Le 9 avril 1959, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) présente les premiers astronautes américains à la presse: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil « Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr. et Donald Slayton. Les sept hommes, tous pilotes d’essai militaires, ont été soigneusement sélectionnés parmi un groupe de 32 candidats pour participer au projet Mercury, le premier programme spatial habité américain. La NASA prévoyait de commencer les vols orbitaux habités en 1961.,
Le 4 octobre 1957, L’URSS a remporté la première victoire de la « course à l’espace” en lançant avec succès le premier satellite artificiel au monde, Spoutnik, sur l’orbite terrestre. En réponse, les États-Unis ont consolidé leurs divers efforts spatiaux militaires et civils dans la NASA, qui s’est consacrée à battre les Soviétiques au vol spatial habité. En janvier 1959, la NASA a commencé la procédure de sélection des astronautes, examinant les dossiers de 508 pilotes d’essai militaires et choisissant 110 candidats. Ce nombre a été arbitrairement divisé en trois groupes, et les deux premiers groupes ont fait rapport à Washington., En raison du taux élevé de bénévolat, le troisième groupe a été éliminé. Sur les 62 pilotes qui se sont portés volontaires, six ont été jugés trop grands depuis leur dernier examen médical. Une première batterie de tests écrits, d’entrevues et d’examens des antécédents médicaux a encore réduit le nombre de candidats à 36. Après avoir appris les tests physiques et mentaux extrêmes prévus pour eux, quatre de ces hommes ont abandonné.
Les 32 derniers candidats se sont rendus à la clinique Lovelace à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où ils ont subi des examens médicaux et psychologiques exhaustifs., Les hommes se sont révélés si sains, cependant, qu’un seul candidat a été éliminé. Les 31 candidats restants se sont ensuite rendus au laboratoire aéromédical Wright à Dayton, en Ohio, où ils ont subi la partie la plus éprouvante du processus de sélection. Pendant six jours et trois nuits, les hommes ont été soumis à diverses tortures qui ont testé leur tolérance au stress physique et psychologique. Entre autres tests, les candidats ont été forcés de passer une heure dans une chambre de pression simulant une altitude de 65 000 pieds, et deux heures dans une chambre chauffée à 130 Degrés Fahrenheit., Au bout d’une semaine, il restait 18 candidats. Parmi ces hommes, le Comité de sélection devait en choisir six en fonction des entrevues, mais sept candidats étaient si forts qu’ils ont fini par se contenter de ce nombre.
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Après leur annonce, les « Mercury Seven” sont devenus des célébrités du jour au lendemain. Le projet Mercury a cependant subi quelques revers et, le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a orbité autour de la Terre lors du premier vol spatial habité au monde., Moins d’un mois plus tard, le 5 mai, L’astronaute Alan Shepard a été lancé avec succès dans l’espace lors d’un vol suborbital. Le 20 février 1962, dans une étape majeure pour le programme spatial américain, John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. La NASA a continué à suivre les Soviétiques dans les réalisations spatiales jusqu’à la fin des années 1960, lorsque le programme Apollo de la NASA a mis les premiers hommes sur la Lune et les a ramenés sur Terre en toute sécurité.
en 1998, 36 ans après son premier vol spatial, John Glenn a de nouveau voyagé dans l’espace., Glenn, alors âgé de 77 ans, faisait partie de l’équipage de la navette spatiale Discovery, dont la mission de recherche de 9 jours a été lancée le 29 octobre 1998. Parmi les enquêtes de l’équipage figurait une étude du vol spatial et du processus de vieillissement.