Celie est une jeune fille pauvre et sans instruction de 14 ans vivant dans le sud des États-Unis au début des années 1900. elle écrit des lettres à Dieu parce que son père, Alphonso, la bat et la viole. Alphonso a déjà imprégné Celie une fois, ce qui a entraîné la naissance d’un garçon nommé Adam, qu’Alphonso a enlevé. Celie pense Qu’Alphonso a tué Adam. Celie a alors un deuxième enfant, et la mère malade de Celie meurt après avoir maudit Celie sur son lit de mort. Le deuxième enfant est une fille nommée Olivia, mais Alphonso emmène le bébé peu de temps après sa naissance.,
Celie et sa sœur cadette, Nettie, 12 ans, apprennent qu’un homme identifié uniquement comme Mister veut épouser Nettie. Alphonso refuse de laisser Nettie se marier, au lieu de prendre des dispositions pour que Mister épouse Celie. Monsieur, un veuf qui a besoin de quelqu’un pour s’occuper de ses enfants et garder sa maison, accepte finalement l’offre. Monsieur abuse physiquement, sexuellement et verbalement de Celie, et tous ses enfants la traitent mal aussi.
peu de temps après, Nettie s’enfuit d’Alphonso et se réfugie chez Celie, où Mister lui fait des avances sexuelles., Celie conseille alors à Nettie de demander l « aide d » une femme noire bien habillée qu » elle a vue au magasin général il y a quelque temps; la femme a adopté sans le savoir Olivia et est la seule femme noire que Celie ait jamais vue avec son propre argent. Nettie est forcé de partir après avoir promis d’écrire. Celie, cependant, ne reçoit jamais de lettres et conclut que sa sœur est morte.
Le temps passe et Harpo, le fils de Monsieur, tombe amoureux d’une fille affirmée nommée Sofia, qui tombe enceinte du bébé de Harpo et, malgré la résistance initiale de Monsieur, épouse Harpo., Harpo et Sofia ont cinq autres enfants en peu de temps. Celie est stupéfaite par le refus provocant de Sofia de se soumettre aux tentatives de Harpo pour la contrôler. Comme Harpo est plus gentil et plus doux que son père, Celie lui conseille de ne pas essayer de dominer Sofia. Harpo suit temporairement les conseils de Celie mais retombe sous L’emprise de Mister. Celie, momentanément jalouse de L’amour véritable de Harpo pour Sofia, conseille alors à Harpo de la battre. Sofia se bat, cependant, et confronte Celie. Une coupable Celie s’excuse et se confie à Sofia sur tous les abus qu’elle subit aux mains de Mister., Elle commence également à considérer les conseils de Sofia pour se défendre contre D’autres abus de Monsieur.
Shug Avery, un chanteur de jazz et de blues et la maîtresse de longue date de Mister, tombe malade, et Mister l’emmène dans sa maison. Celie, qui a été fascinée par les photos de Shug qu’elle a trouvées dans les affaires de Mister, est ravie de l’avoir là-bas. Le père de Mister exprime sa désapprobation de L’arrangement, rappelant à Mister que Shug a trois enfants hors mariage, bien que Mister sous-entende qu’il est le père de ces enfants. Le père de Monsieur part alors dégoûté., Alors que Shug est d « abord impoli à Celie, qui a pris en charge de l » allaiter, les deux femmes deviennent amies, et Celie se retrouve bientôt entiché de Shug.
frustrée par le comportement dominateur de Harpo, Sofia déménage, emmenant ses enfants avec elle. Plusieurs mois plus tard, Harpo ouvre un juke joint où un Shug complètement rétabli se produit tous les soirs. Shug décide de rester quand elle apprend que Mister Bat Celie quand elle est absente. Shug et Celie se rapprochent.
Sofia revient pour une visite et se bat rapidement avec la nouvelle petite amie de Harpo, Squeak, assommant les dents de Squeak., En ville un jour, alors que Sofia profite d’une journée avec son nouveau petit ami, un chasseur de prix, et leurs enfants respectifs, elle se bat physiquement avec le maire après que sa femme, Miss Millie, insulte Sofia et ses enfants. La police arrive et bat brutalement Sofia, la laissant avec un crâne fissuré, des côtes cassées, son visage rendu presque méconnaissable et aveugle d’un œil. Elle est ensuite condamnée à 12 ans de prison.
Squeak, métisse et nièce illégitime du shérif Hodges, tente de faire chanter le shérif pour qu’il libère Sofia, ce qui entraîne son viol par son oncle., Squeak s’occupe des enfants de Sofia pendant son incarcération, et les deux femmes développent une amitié. Sofia est finalement libérée et commence à travailler pour Miss Millie, qu’elle déteste.
bien qu’elle soit nouvellement mariée à un homme appelé Grady, Shug initie une relation sexuelle avec Celie lors de sa prochaine visite. Une nuit, Shug demande à Celie à propos de sa sœur, et Shug aide Celie à récupérer des lettres de Nettie que Mister lui cache depuis des décennies., Les lettres indiquent que Nettie s’est lié d’amitié avec un couple de missionnaires, Samuel et Corrine, la femme bien habillée que Celie a vue dans le magasin, et Nettie les a finalement accompagnés en Afrique pour faire du travail missionnaire. Samuel et Corrine ont involontairement adopté Adam et Olivia. Corrine, remarquant que ses enfants adoptés ressemblent à Nettie, se demande si Samuel a engendré les enfants avec elle. De plus en plus méfiante, Corrine tente de limiter le rôle de Nettie dans sa famille.
à travers ses lettres, Nettie révèle qu’elle est devenue désillusionnée par son travail missionnaire., Corrine est tombée malade de fièvre, et Nettie a demandé à Samuel de lui dire comment il a adopté Olivia et Adam. Elle se rend compte Qu’Adam et Olivia sont les enfants de Celie, et Nettie apprend alors Qu’Alphonso est en fait son beau-père et celui de Celie. Leur père actuel était un propriétaire de magasin hommes blancs lynché parce qu » ils en voulaient à son succès. Elle a également appris que leur mère a souffert d’un effondrement mental après la mort de son mari et Qu’Alphonso a exploité la situation afin de contrôler la richesse considérable de leur mère.
Nettie a avoué à Samuel et Corrine qu’elle était la tante biologique des enfants., Corrine, gravement malade, refusa de la croire jusqu’à ce que Nettie lui rappelle sa précédente rencontre avec Celie dans le magasin. Plus tard, Corrine est morte, ayant finalement accepté L’histoire de Nettie. Pendant ce temps, Celie rend visite à Alphonso, qui confirme L’histoire de Nettie. Celie commence à perdre une partie de sa foi en Dieu, qu’elle confie à Shug, qui explique à Celie sa propre philosophie religieuse unique. Shug aide Celie à réaliser que Dieu n’est pas quelqu’un qui a le pouvoir sur elle comme le reste des hommes de la vie de Celie. Plutôt, Dieu est un « il” et non « qui., »
Celie, en ayant assez des abus de son mari, décide de quitter Mister avec Shug et Squeak, qui envisage une carrière de chanteuse. Celie met une malédiction sur Mister avant de le quitter pour de bon, s » installer dans le Tennessee et subvenir à ses besoins en tant que couturière.
Alphonso meurt, Celie hérite de ses terres et retourne dans la maison de son enfance. À cette époque, Shug tombe amoureux de Germaine, un membre de son groupe, et cette nouvelle écrase Celie. Shug voyage avec Germaine, tout en écrivant des cartes postales à Celie., Celie s’engage à aimer Shug même si Shug ne l’aime pas.
Celie apprend que Mister, souffrant d’un déclin considérable de sa fortune après que Celie l’a quitté, a radicalement changé, et Celie commence à l’appeler par son prénom, Albert. Albert propose qu’ils se marient « dans l’esprit aussi bien que dans la chair », mais Celie refuse.
pendant ce temps, Nettie et Samuel se marient et se préparent à retourner en Amérique. Avant leur départ, Adam épouse Tashi, une fille africaine. Suivant une tradition africaine, Tashi subit les rituels douloureux de l’excision et des cicatrices faciales., Par solidarité, Adam subit le même rituel de cicatrisation du visage.
alors que Celie se rend compte qu’elle est satisfaite de sa vie sans Shug, Shug revient, ayant mis fin à sa relation avec Germaine. Elle se rend à la maison de Celie et lui demande de l’aider. Nettie et Celie se réunissent après 30 ans, et se présentent à leurs familles respectives à la fin du roman.