Muir a visité Yosemite pour la première fois en 1868. Il a été tellement impressionné par la visite de sa semaine qu’il a décidé de revenir l’année suivante, trouver du travail comme main de ranch, comme il s’est installé dans la région. L’année suivante, il a décroché un emploi de berger pour 30 per par mois qui lui convenait bien. Pendant que Muir guidait un troupeau de 2 000 moutons dans les prairies de Tuolumne dans la haute Sierra, il étudiait la flore et la faune et dessinait le paysage de montagne. (Ses expériences et illustrations ont été publiées plus tard dans Mon Premier été dans la Sierra.,) Après un passage en tant que berger, Muir a trouvé du travail régulier dans une scierie nouvellement construite le long de L’actuel Lower Yosemite Fall trail dans la vallée. Pendant les deux années où il a travaillé au moulin appartenant à James Mason Hutchings, Muir a commencé à construire sa propre cabane Yosemite Creek, ne serait-ce que pour entendre le bruit de l’eau pendant qu’il dormait. La notoriété retrouvée de Muir en tant que porte-parole de Yosemite dérangeait Hutchings, qui se croyait l’autorité définitive sur le sujet. Le climat s’envenime et Muir démissionne en 1871.,
en septembre 1871, deux mois après avoir quitté la scierie, Muir écrit son premier article pour publication sur les glaciers, publié dans le New York Tribune. Sa capacité à cultiver des liens avec des célébrités littéraires, scientifiques et artistiques a rapidement renforcé la réputation de Muir en tant que naturaliste. Les botanistes Asa Gray et Albert Kellogg, L’artiste William Kieth, la poétesse Ina Coolbrith, les éditeurs Charles Warren Stoddard et Henry George, L’écrivaine Jeanne Carr, les éducateurs J. B. McChesney et John Swett, et le photographe J. J. Reilly devinrent tous les premiers confidents.,
tout au long des années 1870, la popularité des publications de Muir dans les journaux ne cessa de croître. L’écrivain prolifique s’est particulièrement préoccupé de la préservation du paysage naturel. Publié dans le Sacramento Record-Union en 1876, » dans les premiers Temples de Dieu: comment préserverons-nous nos forêts? »réprimandé les législateurs californiens pour être restés là alors que les forêts de l’État étaient imprudemment épuisées. Au cours des années 1880, il concentre son attention sur la destruction des ressources naturelles dans les zones entourant la concession de Yosemite administrée par l’État, mise de côté en 1864., Muir était alarmé par les dommages considérables causés par les animaux d’élevage aux écosystèmes délicats de la haute Sierra, en particulier les « criquets sabots” qu’il avait si soigneusement gardés quelques années plus tôt.