Crawford est né à San Antonio, Texas. Son vrai nom était Lucille Fay LeSueur. Elle a commencé sa carrière en tant que danseuse. Elle a déménagé à Hollywood en 1925. Elle a travaillé dans des films muets. Elle a joué des jeunes femmes qui travaillaient dur et qui voulaient de l’amour, de la romance et du glamour. Elle a aussi fait des « talkies ». Elle a reçu le nom de « Joan Crawford » d’un concours de magazine parrainé par MGM.
Crawford a remporté L’Oscar De La Meilleure Actrice pour Mildred Pierce en 1945. Elle a fait beaucoup plus de films, mais a pris sa retraite en 1970., Elle est morte à New York D’une crise cardiaque.
Crawford remporte le succès avec Letty Lynton (1932). Le film est principalement connu à cause de la « robe Letty Lynton ». Cette robe a été conçue par Adrian. C’était une robe organdi en coton blanc avec de grandes manches à volants, bouffantes à l’épaule. C’est avec cette robe que les larges épaules de Crawford ont commencé à être accentuées par le costume. Macy’s a copié la robe en 1932, et elle a vendu plus de 500 000 répliques aux États-Unis.
Crawford s’est marié quatre fois. D’abord à l’acteur Douglas Fairbanks, Jr, puis à l’acteur, Franchot Tone., Son troisième mari était L’acteur Phillip Terry, et son quatrième et dernier mari était le dirigeant de Pepsi Alfred Steele. Crawford est devenu actif dans la Pepsi-Cola company après la mort de Steele.
Crawford a adopté quatre enfants: Christina, Christopher et « les jumeaux » Cynthia et Cathy. Christina a écrit une biographie à succès intitulée Mommie Dearest. Ce livre alléguait que Crawford abusait de ses enfants.