Partie 1
dans les années 1760, Kunta Kinte (Malachi Kirby) est un guerrier Mandingue originaire de Jufureh en Gambie, en Afrique de l’Ouest. La famille de Kunta est fidèle au roi mandingue et résiste aux Européens. Cependant, cela signifie que la famille Kinte risque de subir des représailles de la part de la famille rivale Koro, qui échange des esclaves africains contre des armes anglaises. Un jour, Kunta est emmené dans la jungle avec d’autres jeunes garçons pour l’entraînement de l’homme-capot. Au cours d’un test dans lequel Kunta doit courir à travers la jungle dans un certain laps de temps, il voit le cadavre d’un homme dans un canoë., Kunta voit ensuite les Koros dans un bateau séparé, à la recherche de personnes vulnérables à capturer. Kunta rapporte cela à ses professeurs, qui décident qu’il est préférable que la formation se termine.
Après une cérémonie, Kunta dit à son père qu’il veut aller à l’université dans une autre ville, ce à quoi son père n’est pas d’accord. Kunta s’enfuit alors dans la jungle, où il rencontre son amant, Jinna. Cependant, les deux sont alors encerclés par les Koros, qui cherchent à détenir Kunta contre rançon. Cependant, Kunta s’enfuit, tuant l’un des Koros dans le processus., Il est alors soumis, et les Koros envisagent de le vendre aux Anglais.
Kunta et Jinna sont vendus au Seigneur Ligonier, un navire négrier, avec d’autres Mandinkas, y compris L’oncle de Kunta, Silla. En montant à bord du navire, Silla tente de s’échapper, mais est touché au bras et retenu. Kunta et Silla sont ensuite enchaînés dans le brick du navire avec des centaines d’autres prisonniers. Un jour, Jinna tente de sauter du navire, mais est pris et emmené au capitaine, peut-être pour être violé., Cela provoque les autres captifs, et pour éviter une mutinerie, L’équipage du navire fait couper le bras de Silla, non seulement à cause de son infection par le coup de feu, mais aussi pour intimider les autres prisonniers. Malgré cela, Kunta est toujours en mesure de déclencher un soulèvement, mais il est réprimé, et les captifs sont transportés à travers l’Océan Atlantique à Annapolis, Maryland, où il est vendu à John Reynolds (James Purefoy), qui possède une plantation de tabac en Virginie. Kunta est renommé Toby, et mis sous la garde d’un esclave musicien appelé Fiddler, dont le vrai nom est Henry (Forest Whitaker)., Au fil des mois, Kunta essaie de s’adapter à la vie dans la plantation, mais pense toujours à s’échapper. Une nuit, alors qu’il chantait une chanson de son pays natal, Fiddler révèle qu’il a déjà entendu sa grand-mère chanter la même chanson, ce qui implique qu’elle était un Mandingue qui a été enlevé d’Afrique. Kunta est alors capable d’obtenir un objet pointu pour couper les chaînes qui le retiennent.
avec L’aide de Fiddler, Kunta fait une tentative d’évasion à Noël, mais est attrapé et fouetté par le cruel surveillant Connelly (Tony Curran) jusqu’à ce qu’il dise qu’il s’appelle Toby, pas Kunta Kinte., Kunta se rend compte qu’il ne retournera pas chez lui en Gambie. Fiddler tend au dos ensanglanté de Kunta et lui dit de garder son vrai nom à l’intérieur, peu importe ce que les hommes blancs l’appellent.
Partie 2
dix ans plus tard, en 1782, pendant la guerre D’Indépendance américaine, Kunta s’échappe pour se battre pour L’armée britannique. Là, Kunta se lie d’amitié avec un autre fugitif, nommé Carlton. Le régiment de Kunta est ensuite envoyé combattre une faction de minutemen., Mais sans armes appropriées, Kunta se rend compte que les esclaves évadés n’étaient destinés qu’à servir de boucliers humains pour les Britanniques, et le régiment est massacré. Kunta s’échappe avec Carlton, qui est plus tard tué par un tireur inconnu. Kunta est finalement capturé à nouveau et, en guise de punition, son pied droit est coupé.
Kunta et Henry sont envoyés à la ferme du Dr William Waller (Matthew Goode), en paiement des dettes de son frère John Waller. Un an plus tard, la révolution prend fin et les États-Unis célèbrent leur indépendance., Kunta épouse Belle (Emayatzy Corinealdi), une belle femme esclave qui l’a soigné et ils ont une fille. Fiddler et Kunta emmènent le bébé dans les bois pour une cérémonie de nommage Mandingue. Ils sont soudainement entourés d’une patrouille d’esclaves, que Fiddler distrait pour que Kunta et le bébé puissent s’échapper. Il en résulte le meurtre de Fiddler. Kunta nomme le bébé Kizzy, ce qui signifie « rester sur place » dans l’espoir de garder leur famille ensemble.
Kizzy (joué par Saniyya Sidney comme un enfant et par Emyri Crutchfield comme un adolescent) grandit pour être une jeune femme brillante et Missy (G. Hannelius), Dr., La nièce de Waller, lui apprend secrètement à lire. Kunta entraîne Kizzy à la manière d’une guerrière Mandingue, transmettant son héritage culturel. Elle tombe également amoureuse d’un autre esclave nommé Noah (Mandela Van Peebles).
quand un ouragan frappe la ferme, Kizzy et Noah tentent de s’échapper. Le lendemain, Kunta trouve Kizzy caché dans un four en briques. Un groupe de recherche traque Noah jusqu’à une grange. Lorsque Noah tente de les dépasser, le groupe de recherche lui tire dessus plusieurs fois, le tuant ainsi. Ils découvrent une carte routière falsifiée écrite par Kizzy. Il en résulte que le Dr Waller apprend L’alphabétisation de Kizzy.,
Le Dr Waller vend ensuite Kizzy à un pauvre propriétaire d’esclaves nommé Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers) en Caroline du Nord. Il la viole le soir même de son arrivée. Neuf mois plus tard, elle donne naissance au fils de Lea, que Tom Lea nomme George, apparemment d’après son père. Kizzy envisage de tuer son enfant, mais décide de l’élever afin qu’elle puisse transmettre l’histoire de son héritage.
Partie 3
Tom Lea emmène le jeune George (Jaylin Ogle) avec lui pour être entraîné à élever des poulets de combat, avec un autre esclave, Mingo., Après avoir vu Mingo gagner le respect pour avoir gagné un combat de coqs, George s’intéresse particulièrement au sport. Cependant, alors que George est impatient de voir le monde, Kizzy (maintenant joué par Anika Noni Rose) s’inquiète de passer autant de temps loin d’elle. Au fil des ans, George (Regé-Jean Page) devient un éleveur qualifié et un combattant de poulets, gagnant beaucoup d’argent à son maître et devenant connu sous le nom de « Chicken George ».
Après avoir été insultée lors d’une fête, Lea se bat dans un duel sanglant avec un autre détenteur d’esclaves., George lui sert de second, et Tom accepte de lui permettre d’épouser Matilda (Erica Tazel), la fille d’un prédicateur esclave qu’il courtise. Sa position d’esclave de confiance est contestée, lorsque Lea apprend la rébellion des esclaves de Nat Turner, lors d’un combat de coqs. Lea, comme beaucoup d’autres blancs, commence à soupçonner que tous les esclaves pourraient avoir l’intention de se rebeller. Pendant le chaos, Mingo est battu et gravement blessé. Sur le chemin du retour, Lea pointe une arme sur George après avoir été provoqué par des miliciens blancs. Lorsque les trois rentrent chez eux, ils trouvent toutes les baraquements d’esclaves incendiés., Lorsque Lea s’enfuit pour retrouver sa femme, Patricia, George pistes dans les bois pour retrouver sa famille. Une fois sur place, Matilda révèle que C’est un groupe d’hommes blancs qui a brûlé la ferme, en pensant que Lea était morte. Mingo meurt finalement de ses blessures, ce qui rend George amer et froid. Kizzy révèle alors que Lea est vraiment le père de George.
George et Matilda se marient et ont plusieurs enfants, dont le plus jeune est nommé Tom d’après son maître. George assiste à un autre combat de coqs, où Tom Lea fait un grand pari avec un gentleman Britannique en visite., Léa promet que si George gagne le combat, il lui donnera ses papiers d’émancipation. George gagne et célèbre sa liberté retrouvée. Cependant, ils se battent un tour de plus contre L’anglais et perdent. Léa n’a pas l’argent pour rembourser sa dette et accepte plutôt de donner George à L’homme à ramener en Angleterre pour élever des coqs de combat. Avant que George ne soit emmené, Lea promet d’avoir libéré sa famille avant son retour d’Angleterre.
Partie 4
à la veille de la guerre civile, George revient d’Angleterre après que son maître Britannique lui a donné sa liberté après 20 ans., Il retourne à la ferme de Tom Lea, maintenant en ruine, et découvre que pendant qu’il était parti, sa mère Kizzy était morte et Lea n’avait jamais libéré le reste de sa famille. Il traque Matilda et sa famille, maintenant propriété d’un nouveau maître, Benjamin Murray (Wayne Péré). Murray permet à George de rester avec sa femme dans la plantation, à la grande consternation de son fils sécessionniste Frederick Murray (Lane Garrison), qui est fiancé à Nancy Holt (Anna Paquin). George part plus tard après avoir découvert que sa liberté sera révoquée s’il reste dans l’état pendant plus de 90 jours.,
Le Fils de George, Tom, est maintenant un forgeron qualifié et un membre apprécié de la plantation Murray. Tom (Sedale Threatt Jr.) reproche à son père de les avoir abandonnés et ne veut initialement rien avoir à voir avec lui. Lorsque la guerre éclate, Nancy révèle à Tom qu’elle est une espionne syndicale et tente de l’enrôler pour l’aider. Il refuse d’abord, mais quand Frederick et ses amis violent sa femme, Irene, Tom décide d’aider. Leurs plans tournent mal et Nancy et son esclave Jerusalem (Mekhi Phifer) sont exposés comme des espions et sont pendus par Frederick.
pendant ce temps, George et un autre homme noir nommé Cyrus (T. I.,) rejoindre L’armée de L’Union. Ils participent à la bataille de Fort Pillow, et regardent horrifiés lorsque les troupes noires se rendent sont massacrées. George, Cyrus et Tom fuient à la poursuite des bushwhackers confédérés et retournent à la plantation Murray pour apprendre que tous les esclaves ont été libérés par le treizième amendement à la Constitution des États-Unis. La famille Kinte reste un temps comme métayers, continuant à travailler dans la plantation Murray en échange de bétail et de nourriture., Une fois que George revient à la plantation Murray, lui, Cyrus, Tom, Matilda et le reste de leur famille emballent leurs affaires et se dirigent vers le Tennessee pour commencer une nouvelle vie. Quand Frederick les Menace, George lui tire dessus. Une fois dans le Tennessee, Tom et sa femme ont une fille, la première Kinte née libre en Amérique. De nombreuses années plus tard, un homme nommé Alex Haley retrace ses racines à Kunta Kinte et écrit un livre pour honorer à la fois sa famille et tous ceux qui descendent d’esclaves africains.