le soulèvement dans le Massachusetts a convaincu les dirigeants du pays d’agir. Après des années de pression de James Madison et d’autres nationalistes, les délégués de douze des treize États—seul Rhode Island a refusé d’envoyer un représentant—se sont réunis à la Pennsylvania state house à Philadelphie à l’été de 1787. Les délégués sont arrivés à la convention avec des instructions pour réviser les Articles de la Confédération.,
le plus gros problème que la convention devait résoudre était l’incapacité du gouvernement fédéral à prélever des impôts. Cette faiblesse signifiait que le fardeau du remboursement de la dette de la guerre révolutionnaire incombait aux États. Les États, à leur tour, se sont retrouvés redevables aux prêteurs qui avaient acheté leurs obligations de guerre. Cela faisait partie de la raison pour laquelle le Massachusetts avait choisi de se ranger du côté de ses riches détenteurs d’obligations plutôt que des agriculteurs pauvres de l’Ouest.
James Madison, cependant, n’avait pas l’intention de simplement réviser les Articles de la Confédération. Il avait l’intention de produire une constitution nationale complètement nouvelle., L’année précédente, il avait terminé deux importants projets de recherche, l’une sur l’histoire du gouvernement des États-unis, l’autre sur l’histoire des républiques dans le monde entier. Il a utilisé cette recherche comme base pour une proposition qu’il a apportée avec lui à Philadelphie. Il est venu à être appelé le plan de Virginie, du nom de L’état D’origine de Madison.
James Madison était une figure centrale dans la reconfiguration du gouvernement national., Le plan de Virginie de Madison était un document directeur dans la formation d’un nouveau gouvernement en vertu de la Constitution. John Vanderlyn, Portrait de James Madison, 1816. Wikimedia.
Le plan de Virginie était audacieux. L’érudition traditionnelle disait qu’une forme républicaine de gouvernement exigeait un État petit et homogène. Les citoyens qui étaient trop éloignés ou trop différents ne pouvaient pas se gouverner avec succès. La sagesse conventionnelle disait que les États-Unis devaient avoir un gouvernement central très faible, qui devrait simplement représenter les États sur certaines questions qu’ils avaient en commun., Sinon, le pouvoir devrait rester au niveau de l’état ou local. Mais les recherches de Madison l’avaient conduit dans une direction différente. Il croyait qu’il était possible de créer « une république étendue” englobant une diversité de personnes, de climats et de coutumes.
le plan de Virginie proposait donc que les États-Unis aient un gouvernement fédéral fort. Il devait avoir trois branches législative, exécutive et judiciaire ayant le pouvoir d’agir sur les questions d’intérêt national., La Législature, ou le Congrès, aurait deux chambres, dans lesquelles chaque État serait représenté en fonction de la taille de sa population ou de sa base fiscale. La législature nationale aurait un droit de veto sur les lois des États.
D’autres délégués à la convention ont généralement convenu avec Madison que les Articles de la Confédération avaient échoué. Mais ils ne se sont pas mis d’accord sur le type de gouvernement qui devrait les remplacer. En particulier, ils étaient en désaccord sur la meilleure méthode de représentation au nouveau Congrès., D’autres questions dont ils ont débattu—y compris la façon dont le pouvoir exécutif national devrait fonctionner, les pouvoirs spécifiques que le gouvernement fédéral devrait avoir, ou même ce qu’il faut faire à propos de la question de l’esclavage qui divise—tournaient autour de la question de la représentation.
pendant plus d’une décennie, chaque État avait bénéficié d’un seul vote au Congrès Continental. Les petits États comme le New Jersey et le Delaware voulaient garder les choses de cette façon. Le délégué du Connecticut Roger Sherman, en outre, a fait valoir que les membres du Congrès devraient être nommés par les législatures de l’état., Les électeurs ordinaires, a déclaré Sherman, manquaient d’informations, étaient « constamment susceptibles d’être induits en erreur” et « devraient avoir aussi peu à faire que possible” sur la plupart des décisions nationales. Les grands États, cependant, préféraient le plan de Virginie, qui donnerait à leurs citoyens beaucoup plus de pouvoir sur le pouvoir législatif. James Wilson de Pennsylvanie a soutenu que puisque le plan de Virginie augmenterait considérablement les pouvoirs du gouvernement national, la représentation devrait être tirée aussi directement que possible du public. Aucun gouvernement, a-t-il averti, « ne pourrait subsister longtemps sans la confiance du peuple., »
en fin de compte, Roger Sherman a suggéré un compromis. Le Congrès aurait une chambre basse, la Chambre des représentants, dans laquelle les membres étaient affectés en fonction de la population de chaque état, et une chambre haute, qui est devenue le Sénat, dans lequel chaque État aurait une voix. Cette proposition, après des mois de débat, a été adoptée sous une forme légèrement modifiée comme le « grand compromis”: chaque État aurait deux sénateurs, qui pourraient voter indépendamment., En plus d’établir les deux types de représentation, ce compromis a également compté un esclave comme les trois cinquièmes d’une personne à des fins de représentation et d’impôt.
Les délégués ont mis encore plus de temps à décider de la forme du pouvoir exécutif national. Devrait pouvoir exécutif est aux mains d’un comité ou d’une seule personne? Comment ses titulaires devraient-ils être choisis? Le 1er juin, James Wilson a proposé que le pouvoir exécutif national réside dans une seule personne. Venant seulement quatre ans après la Révolution américaine, cette proposition était extrêmement controversée; elle évoquait des images d’une monarchie élue., Les délégués se sont également inquiétés de la manière de protéger le pouvoir exécutif de la corruption ou d’un contrôle indu. Ils ont sans cesse débattu de ces questions, et ce n’est que début septembre qu’ils ont décidé que le président serait élu par un « collège électoral » spécial. »
en fin de compte, la Convention constitutionnelle a proposé un gouvernement pas comme les autres, combinant des éléments copiés des anciennes républiques et de la tradition politique anglaise, mais faisant quelques innovations démocratiques limitées—tout en essayant de maintenir un équilibre délicat entre la souveraineté nationale et la souveraineté de l’état., C’était un système compliqué et très controversé.