Le mot phylétique dérive du grec φυλετικός phūletikos, qui transmet le sens d’une ligne de descente. Le gradualisme phylétique contraste avec la théorie de l’équilibre ponctué, qui propose que la plupart des évolutions se produisent isolées dans de rares épisodes d’évolution rapide, lorsqu’une seule espèce se divise en deux espèces distinctes, suivies d’une longue période de stase ou de non-changement., Ces deux modèles contrastent avec l’évolution à vitesse variable (« speedism variable »), qui maintient que différentes espèces évoluent à des vitesses différentes, et qu’il n’y a aucune raison de mettre l’accent sur un taux de changement sur un autre.
Le biologiste évolutionniste Richard Dawkins soutient que le gradualisme à taux constant n’est pas présent dans la littérature professionnelle, de sorte que le terme ne sert que d’homme de paille pour les défenseurs de l’équilibre ponctué. Dans son livre The Blind Watchmaker, Dawkins observe que Charles Darwin lui-même n’était pas un gradualiste à taux constant, comme l’ont suggéré Niles Eldredge et Stephen Jay Gould., Dans la première édition de sur L’Origine des espèces, Darwin a déclaré que « les espèces de genres et de classes différents n’ont pas changé au même rythme, ni au même degré. Dans les lits tertiaires les plus anciens, on peut encore trouver quelques coquilles vivantes au milieu d’une multitude de formes éteintes… Le Silurien Lingula diffère mais peu des espèces vivantes de ce genre ».
Lingula est l’un des rares brachiopodes survivants aujourd’hui, mais également connu à partir de fossiles vieux de plus de 500 millions d’années., Dans la cinquième édition de L’Origine des espèces, Darwin a écrit que « les périodes au cours desquelles les espèces ont subi des modifications, bien que Longues En années, ont probablement été courtes par rapport aux périodes au cours desquelles elles conservent la même forme ».