Catherine la Grande ©Catherine II fut Impératrice de Russie pendant plus de 30 ans et l’un des dirigeants les plus influents du pays.
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst est née le 2 mai 1729 à Stettin, alors partie de la Prusse (Aujourd’hui Szczecin en Pologne), fille d’un prince allemand mineur. En 1745, après avoir été reçue dans l’Église orthodoxe russe et avoir changé son nom en Catherine, elle a épousé le grand-duc Pierre, petit-fils de Pierre Le Grand et héritier du trône russe.,
le mariage fut malheureux, mais le couple donna un fils, Paul. En 1762, le mari de Catherine devint le Tsar Pierre III, mais il fut bientôt renversé et Catherine fut déclarée impératrice. Peter a ensuite été tué peu de temps après et on ne sait pas si Catherine a eu un rôle dans sa mort. Elle a ensuite eu une série d’amants qu’elle a promus à de hautes fonctions, dont le plus célèbre et le plus réussi était Grigori Potemkine.
Les principales influences de Catherine sur son pays d’adoption ont été l’élargissement des frontières de la Russie et la poursuite du processus D’occidentalisation commencé par Pierre Le Grand., Pendant son règne, elle étendit l’empire russe vers le sud et l’Ouest, ajoutant des territoires qui comprenaient la Crimée, la Biélorussie et la Lituanie. Les accords avec la Prusse et L’Autriche ont conduit à trois partitions de la Pologne, en 1772, 1793 et 1795, étendant les frontières de la Russie bien en Europe centrale.
Catherine a commencé en tant que réformatrice politique et sociale, mais est devenue progressivement plus conservatrice en vieillissant. En 1767, elle a convoqué la Commission législative pour codifier les lois russes et, dans le processus, modernisé la vie russe., Elle présenta à la commission son Nakaz (ou « Instruction »), un document remarquablement libéral qui présentait la vision de l’impératrice du gouvernement idéal. La commission n’a produit aucun résultat souhaité et le déclenchement de la guerre contre l’Empire Ottoman en 1768 a fourni une bonne occasion de le dissoudre.
La Rébellion de Pougatchev de 1774-1775 a gagné un énorme soutien dans les territoires occidentaux de la Russie jusqu’à son extinction par l’armée russe., Catherine se rendit compte qu’elle dépendait beaucoup de la noblesse pour contrôler le pays et initia une série de réformes leur donnant un plus grand contrôle sur leurs terres et leurs serfs. La « Charte à la noblesse » de 1785 les a établis comme un domaine distinct dans la société russe et a assuré leurs privilèges. Catherine a donc ignoré toute préoccupation qu’elle avait pu avoir auparavant pour le sort des serfs, dont le statut et les droits ont encore diminué.
Catherine s’intéresse principalement à l’éducation et à la culture., Elle lit beaucoup et correspond avec de nombreux penseurs éminents de l’époque, y compris Voltaire et Diderot. Mécène des arts, de la littérature et de l’éducation, elle a acquis une collection d’art qui constitue aujourd’hui la base du Musée de l’Ermitage.
Catherine mourut à Saint-Pétersbourg le 17 novembre 1796 et son fils Paul lui succéda.