Pour des centaines de millions de personnes, Sagan a communiqué sa passion pour l’univers de la science. ” Quand tu es amoureux, dit-il, tu veux le dire au monde. »
Carl Sagan (1934-1996) a grandi dans une famille ouvrière à Brooklyn. À sept ans, il est allé à la Bibliothèque publique pour savoir ce que sont les étoiles. La réponse-que les étoiles sont des soleils, seulement très loin, et le Soleil est une étoile, mais de près-a ouvert des perspectives illimitées dans son jeune esprit. Il a compris que si ces innombrables étoiles sont des soleils, elles pourraient avoir leurs propres planètes. L’univers pourrait être grouillant de vie., L’idée était délicieux.
Sagan a également appris une méthode puissante, appelée science, qui pourrait l’aider à explorer de telles idées. Il savait alors ce qu’il voulait faire de sa vie, et il s’est bien préparé. Il est allé à L’Université de Chicago, où il a étudié la biologie et la physique, et a obtenu son doctorat en astrophysique en 1960. Ses mentors étaient les généticiens Hermann Muller et Joshua Lederberg, le géochimiste Harold Urey et L’astronome planétaire Gerard Kuiper. Trois D’entre eux ont été lauréats du prix Nobel.
« posez des questions courageuses., Ne vous contentez pas de réponses superficielles. Soyez ouvert à l’émerveillement et en même temps soumettez toutes les revendications à la connaissance, sans exception, à un examen critique. Soyez conscient de la faillibilité humaine. Chérissez votre espèce et votre planète. »- Carl Sagan
dans le cadre de sa vaste thèse de doctorat, Sagan a résolu une énigme exceptionnelle en astronomie du système solaire: pourquoi Vénus est-elle une source si forte de rayonnement micro-ondes? À l’époque, il était largement supposé que Vénus avait un climat chaud et humide, un environnement suffisamment plausible pour la vie., Mais Sagan a calculé que L’atmosphère dense de dioxyde de carbone de Vénus entretient un effet de serre extrême, qui maintient la surface suffisamment chaude pour faire fondre le plomb et émettre les micro-ondes observées. De nombreuses années plus tard, le vaisseau spatial Pioneer Venus a vérifié cette explication. Sûrement rien ne pouvait vivre près de la surface de Vénus.
Après avoir enseigné la génétique à la Faculté de Médecine de L’Université Stanford, Sagan a rejoint la Faculté d’astronomie de L’Université Harvard, où il a donné une série de conférences populaires appelées « Planets as Places.” C’était une idée révolutionnaire à l’époque., Peu de scientifiques avaient réfléchi sérieusement à la géologie et aux climats des autres mondes. Peu ou pas avaient reconnu que l’étude d’autres planètes pouvait fournir des indices vitaux pour comprendre la Terre. En 1963, Sagan craignait déjà que l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre ne conduise à un grave réchauffement climatique.
Ce sont les années où l’exploration spatiale du système solaire ne faisait que commencer., Sagan est devenu une figure familière au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, où il a été chercheur principal dans toutes les missions spatiales américaines vers les planètes, y compris les vols Mariner de Vénus et Mars, les orbiteurs et atterrisseurs Viking envoyés sur Mars, et les missions Pioneer et Voyager pour explorer le système solaire externe.
en 1967, Sagan et James Pollack, son premier étudiant diplômé, résolvent un autre mystère majeur du système solaire: quelles sont les causes de la « vague d’assombrissement » saisonnière observée sur Mars?, La vue la plus populaire attribue le phénomène aux changements saisonniers de la végétation sur la planète. Mais Sagan et Pollack ont proposé à la place que les vents saisonniers déposent alternativement de la poussière martienne de couleur claire sur des roches plus sombres des hautes terres, puis l’enlèvent à nouveau. Cette explication a ensuite été vérifiée par le vaisseau spatial Viking en orbite autour de Mars.
en 1968, Sagan rejoint le département d’astronomie de L’Université Cornell., Il y fonda et dirigea un laboratoire, donna des cours populaires (dont un sur la « pensée critique »), édita Icarus (qu’il transforma en la principale revue scientifique d’études du système solaire), supervisa des étudiants diplômés et maintint une production prodigieuse de publications., Il est l’auteur ou le coauteur de deux douzaines de livres et de plus d’une centaine d’articles scientifiques, dont quarante sur les atmosphères planétaires, cinquante sur d’autres sujets du système solaire, trente-trois sur les synthèses astrophysiques et de laboratoire de molécules organiques, trente sur la biologie extraterrestre et SETI (la recherche de l’intelligence extraterrestre), et
à Cornell, Sagan a dirigé une vaste série d’expériences de laboratoire pour simuler la chimie atmosphérique et de surface des planètes, des lunes et des comètes., Les résultats ont montré que, dans un large éventail de conditions observées dans le système solaire, les sources d’énergie dominantes (telles que la lumière ultraviolette et la décharge électrique) stimuleront la production de molécules organiques complexes, y compris les blocs de construction chimiques de la vie, avec des rendements élevés. Ces résultats ont été considérés avec un certain scepticisme à l’époque. Aujourd’hui, nous savons que de telles substances existent dans les nuages interstellaires géants et sur les surfaces de nombreux mondes du système solaire externe. La substance de la vie semble être commune dans l’univers. Sagan a supposé que la vie elle-même était également répandue.,
mais qu’en est-il de la vie intelligente? Et les civilisations avancées? Malgré les affirmations confiantes de tous les côtés de la question, personne ne sait si elles sont nombreuses, rares ou inexistantes. Un point semble cependant clair: toutes choses égales par ailleurs, il faut s’attendre à ce que le nombre de civilisations avancées dans l’univers soit proportionnel à leur durée de vie moyenne. Si la civilisation moyenne ne dure pas plus de quelques siècles, il n’y en aura pas beaucoup à un moment donné. Mais si certains survivent pendant plusieurs millions d’années, ils seront plus fréquents., Dans ce cas, les civilisations les plus proches pourraient être assez proches pour que nous puissions les détecter avec des radiotélescopes. La seule façon de le savoir est de faire les observations nécessaires. Dans cet esprit, Sagan a participé et travaillé à la construction d’un soutien public et institutionnel pour un certain nombre de projets SETI.
alors que la course aux armements nucléaires recommençait à s’intensifier à la fin des années 1970, Sagan s’inquiétait de plus en plus de l’espérance de vie de notre propre civilisation. En mars 1983, il a failli mourir au cours d’une opération d’urgence de dix heures pour remplacer son œsophage., Alors qu’il était encore en soins intensifs, il a appris l’appel du Président Reagan à construire un « bouclier antimissile » spatial. »Il considérait cela comme un plan techniquement sans espoir qui déstabiliserait la dissuasion nucléaire et mènerait peut-être à la guerre même qu’il était censé empêcher. De son lit d’hôpital, Sagan a rapidement rédigé une pétition au Congrès s’opposant au projet. De nombreux scientifiques américains de premier plan ont signé la pétition, et Sagan est resté un critique ferme de la « défense antimissile., »
la même année, Sagan a également participé à une étude scientifique approfondie des conséquences atmosphériques de la guerre nucléaire. Lui et ses collègues ont calculé que la fumée des tempêtes de feu dans les villes pourrait atteindre la stratosphère et bloquer suffisamment de lumière solaire pour refroidir la Terre, provoquant un « hiver nucléaire catastrophique. »Leur analyse a utilisé des techniques précédemment développées pour modéliser le refroidissement de la Terre résultant d’éruptions volcaniques majeures et le refroidissement plus drastique dû à la poussière soulevée par l’impact d’un astéroïde qui a détruit les dinosaures. L’hiver nucléaire était à la fois plausible et controversé., Plus tard, des études plus détaillées ont suggéré que les conséquences climatiques d’une guerre nucléaire seraient moins graves que prévu, mais tout de même suffisantes pour paralyser l’agriculture dans l’hémisphère nord.
le débat généralisé sur l’hiver nucléaire a contribué à repenser en profondeur les doctrines de guerre nucléaire, en particulier en Union soviétique. En 1986, Sagan a informé le Comité central soviétique sur le sujet. Certaines personnes présentes ont dit plus tard que son effet était profond., Gorbatchev a personnellement déclaré à Sagan qu’il avait étudié la recherche sur l’hiver nucléaire et que cela avait renforcé les arguments en faveur de coupes profondes dans les arsenaux nucléaires. Certains collègues scientifiques russes attribuent à Sagan une influence majeure sur la fin de la guerre froide.
Sagan considérait la prévalence de l’ignorance scientifique dans une société technologique comme une prescription pour un désastre., Pour promouvoir la compréhension et le soutien du public à la science, il a créé la populaire série télévisée Cosmos, cofondé la Planetary Society (un groupe d’intérêt public à but non lucratif) et utilisé d’innombrables articles et interviews pour vulgariser les valeurs de la raison, de la curiosité, de la pensée critique et d’une recherche impartiale de la vérité. Tout en critiquant vivement la pseudoscience, le nationalisme, le chauvinisme, le fondamentalisme et d’autres croyances irrationnelles, il a constamment défendu la liberté de pensée et d’expression la plus large., Sagan n’a jamais eu peur de recevoir des idées extraordinaires, mais il a toujours insisté sur le fait que « les réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires. »
Il a enseigné que le succès inégalé de la science est dû à sa combinaison d’ouverture aux nouvelles idées avec l’obligation de soumettre ces idées à l’examen le plus critique. Selon lui, la science et la démocratie partagent des valeurs essentielles: le libre échange d’idées et d’informations, la responsabilité et la remise en question de l’autorité. Sagan a résolument accepté les verdicts de la science même lorsqu’ils contredisaient ses propres espoirs et attentes les plus sincères., Alors qu’il n’aurait rien aimé de mieux que de trouver des preuves de la vie sur d’autres mondes, il a plutôt soutenu que la surface de Vénus devait être sans vie et que les changements saisonniers sur Mars n’avaient rien à voir avec la vie. Dans les deux cas, il a été guidé par une analyse rigoureuse de la preuve. Par sa vie et ses œuvres, il a enseigné que nous devons toujours suivre les preuves plutôt que d’accepter sans critique ce que nous voulons simplement croire. Il a soutenu que ce principe est aussi valable dans les mondes social et politique que dans les sciences.,
en décembre 1996, après une lutte courageuse de deux ans, Sagan est décédé d’une maladie rare de la moelle osseuse. La Fédération des scientifiques américains a publié un hommage, qui a noté qu’au milieu d’une vie consacrée à l’érudition et à la vulgarisation de la science, Carl Sagan « a trouvé le temps, et a eu le courage, d’être un Gladiateur intellectuel sur les questions concernant la survie de la planète et, en particulier, sur la prévention de la guerre nucléaire. »Comme une magnifique comète, il a illuminé la vie de millions de personnes, et nous ne le reverrons plus.
—Steven Soter