Joseph Frank Keaton est né le 4 octobre 1895 à Piqua, Kansas, de Joe Keaton et Myra Keaton. Joe et Myra étaient des comédiens Vaudevillois avec un numéro de variété populaire et en constante évolution, donnant à Keaton une éducation éclectique et intéressante. Dans les premiers jours sur scène, ils ont voyagé avec un spectacle de médecine qui comprenait un ami de la famille, illusionniste Harry Houdini., Keaton lui-même a vérifié l « origine de son surnom » Buster », qui lui a été donné par Houdini, quand à l « âge de trois ans, est tombé dans un escalier et a été ramassé et dépoussiéré par Houdini, qui a dit au père de Keaton, Joe, également à proximité, que la chute était « un buster ». Le showman averti Joe Keaton a aimé le surnom, qui est resté pendant plus de 100 ans.
à l’âge de quatre ans, Keaton avait déjà commencé à jouer avec ses parents sur scène. Leur numéro a rapidement acquis la réputation d « être l » un des plus rudes du pays, pour leurs pitreries sauvages et physiques sur scène., Il était normal pour Joe de lancer Buster autour de la scène, de participer à des cascades élaborées et dangereuses à la rêverie du public. Après plusieurs années sur le circuit du Vaudeville, « The Three Keatons », tourné jusqu « à ce que Keaton ait dû rompre l » acte en raison de la dépendance croissante à l « alcool de son père, faisant de lui un vétéran du show-business à l » âge de 21.,
alors qu’il était à New York à la recherche d’un emploi, une rencontre fortuite avec la star de cinéma et réalisateur à succès, Roscoe ‘Fatty’ Arbuckle, l’a invité à jouer dans son prochain court métrage The Butcher Boy (1917), une apparition qui a lancé la carrière cinématographique de Keaton, et a engendré une amitié qui a duré jusqu’à la mort En 1920, après avoir réalisé plusieurs courts métrages à succès ensemble, Arbuckle passe aux longs métrages, et Keaton hérite de son studio, lui permettant de commencer à produire ses propres films., En septembre 1921, la tragédie toucha la vie D’Arbuckle par le biais d’un scandale, où il fut jugé trois fois pour le meurtre de Virginia Rapp. Bien qu’il n’ait pas été coupable des accusations et qu’il n’ait jamais été condamné, il n’a pas pu retrouver son statut et le public ne tolérerait plus sa présence au cinéma. Keaton est resté aux côtés de son ami et mentor tout au long de l’incident, le soutenant financièrement, lui trouvant un travail de réalisateur, risquant même sa propre réputation naissante en offrant de témoigner au nom D’Arbuckle.,
En 1921, Keaton a également épousé sa première femme, Natalie Talmadge dans des circonstances inhabituelles qui n’ont jamais été complètement clarifiées. La conjecture populaire affirme qu’il a été encouragé par Joseph M. Schenck à se marier dans la puissante dynastie Talmadge, dont il faisait déjà partie. L’union donna deux fils à Keaton. Les courts métrages indépendants de Keaton devinrent bientôt trop limités pour la star grandissante, et après une série de films populaires comme One Week (1920), The Boat (1921) et Cops (1922), Keaton fit la transition vers les longs métrages., Son premier long métrage, Three Ages (1923), produit de la même manière que ses courts métrages, marque l’aube d’une nouvelle ère dans le Cinéma Comique, où il devient évident pour Keaton qu’il doit mettre davantage l’accent sur les scénarios et la caractérisation.
au sommet de sa popularité, il réalise deux longs métrages par an, et suit Ages with Our Hospitality (1923), the Navigator (1924) et The General (1926), ces deux derniers qu’il considère comme ses meilleurs films. La plus célèbre des comédies de Keaton est Sherlock Jr., (1924), qui a utilisé des effets spéciaux de pointe qui ont reçu des critiques mitigées car les critiques et le public n’avaient jamais rien vu de Tel et ne savaient pas quoi en faire. Les spécialistes du cinéma moderne comparent l’histoire et les effets à Christopher Nolan Inception (2010), pour son concept de haut niveau et son exécution révolutionnaire. L’épopée de la guerre civile de Keaton, le général (1926), a continué sur sa lancée en offrant au public la séquence la plus grande et la plus chère jamais vue au cinéma à l’époque. À son apogée, un pont s’effondre alors qu’un train passe dessus, envoyant le train dans une rivière., Cela a séduit le public, mais a peu contribué à son succès financier à long terme. Le public n’a pas bien répondu au film, n’aimant pas le niveau plus élevé de drame que de comédie, et le personnage principal étant un soldat confédéré.
Après quelques autres longs métrages muets, dont College (1927) et Steamboat Bill, Jr. (1928), Keaton est informé que son contrat a été vendu à MGM, par son beau-frère et producteur Joseph M. Schenck. Keaton considérait l « incident comme la pire erreur professionnelle qu » il ait jamais faite, car il a envoyé sa carrière, héritage, et la vie personnelle dans une spirale descendante vicieuse pendant de nombreuses années., Son premier film avec la MGM est The Cameraman (1928), qui est considéré comme l’une de ses meilleures comédies muettes, mais la sortie signifie la perte de contrôle que Keaton subira, ne retrouvant plus jamais son indépendance cinématographique. Il réalise un autre film muet à la MGM intitulé Spite Marriage (1929) avant l’arrivée de l’ère du son.,
sa première apparition dans un film avec son était avec la pièce D’ensemble The Hollywood Revue of 1929 (1929), bien que malgré la popularité de celui-ci et ses précédents silents MGM, MGM N’a jamais permis à Keaton sa propre unité de production, et réduit de plus en plus son contrôle créatif sur ses films. En 1932, son mariage avec Natalie Talmadge avait été dissous quand elle l’a poursuivi en justice pour le divorce et, dans un effort pour l’apaiser, a opposé peu de résistance. Cela a entraîné la perte de la maison qu’il avait construite pour sa famille surnommée « la Villa italienne », la majeure partie de ses actifs, et le contact avec ses enfants., Natalie a changé leur nom de famille de Keaton à Talmadge, et ils ont été interdits de parler de leur père ou de le voir. Environ 10 ans plus tard, quand ils sont devenus majeurs, ils ont ravivé la relation avec Keaton. Ses difficultés dans sa vie professionnelle et privée qui avaient lentement pris leur péage, ont commencé à culminer au début des années 1930 résultant en sa propre dépendance à l’alcool, et parfois un comportement violent et erratique. Déprimé, sans le sou et hors de contrôle, il est licencié par la MGM en 1933 et devient un alcoolique à part entière.,
Après avoir passé du temps dans les hôpitaux pour tenter de soigner son alcoolisme, il rencontra sa seconde épouse Mae Scrivens, une infirmière, et l’épousa précipitamment au Mexique, pour se terminer par un divorce en 1935. Après son licenciement, il a réalisé plusieurs courts métrages à petit budget pour des images éducatives, et a passé les prochaines années de sa vie à disparaître de la faveur du public et à trouver du travail où il le pouvait. Sa carrière a été légèrement revigorée lorsqu’il a produit le court Grand Slam Opera (1936), que beaucoup de ses fans admirent pour avoir donné une si bonne performance pendant les années les plus difficiles et ingérables de sa vie.,
en 1940, il rencontra et épousa sa troisième femme Eleanor Norris, qui lui était profondément dévouée, et resta son compagnon et partenaire constant jusqu’à la mort de Keaton. Après plusieurs années de travail difficile en tant qu’homme de gag non crédité et sous-payé pour des comédiens tels que les Marx Brothers, il a été consulté sur la façon de faire une chute réaliste et comique pour In The Good Old Summertime (1949) dans lequel un violon coûteux est détruit. Ne trouvant personne qui pourrait le faire mieux que lui, il a reçu un rôle mineur dans le film., Sa présence a ravivé l’intérêt pour ses films muets, ce qui lui a valu des interviews, des apparitions à la télévision, des rôles au cinéma et des tournées mondiales qui l’ont tenu occupé pour le reste de sa vie.
Après plusieurs autres apparitions au cinéma, à la télévision et sur scène dans les années 1960, il a écrit l’autobiographie « My Wonderful World of Slapstick », après avoir réalisé près de 150 films au cours de sa carrière révolutionnaire. Sa dernière apparition au cinéma était A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1966) qui a été créée sept mois après la mort de Keaton des suites de l’apparition rapide d’un cancer du poumon., Depuis sa mort, L’héritage de Keaton est découvert chaque jour par de nouvelles générations de téléspectateurs, beaucoup de ses films sont disponibles sur YouTube, DVD et Blu-ray, où lui, comme tous les artistes dorés et bien-aimés, peut vivre éternellement.