Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci figurent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur.
— déclaration D’indépendance, 1776
Thomas Jefferson a présenté la déclaration d’indépendance au Congrès Continental en 1776., (Wikimedia Commons)
lorsque les colonies américaines ont rompu avec L’Angleterre, le Congrès Continental a demandé à Thomas Jefferson d’écrire la déclaration d’indépendance. Dans la déclaration, Jefferson a exprimé les griefs américains et a expliqué pourquoi les colons se séparaient. Ses paroles proclamaient les idéaux de liberté et d’égalité de l’Amérique, qui résonnent encore dans le monde entier.
pourtant, au moment où ces mots ont été écrits, plus de 500 000 Noirs américains étaient esclaves. Jefferson lui-même en possédait plus de 100. Les esclaves représentaient environ un cinquième de la population dans les colonies Américaines., La plupart d’entre eux vivaient dans les colonies du Sud, où les esclaves représentaient 40% de la population.
de nombreux colons, même les détenteurs d’esclaves, détestaient l’esclavage. Jefferson a appelé cela une « tache hideuse » sur L’Amérique. George Washington, qui possédait des centaines d’esclaves, l’a dénoncé comme « répugnant. »James Mason, un propriétaire d’esclaves de Virginie, l’a condamné comme « mal. »
Mais même si beaucoup d’entre eux le décriaient, les colons du Sud comptaient sur l’esclavage. Les colonies du Sud étaient parmi les plus riches d’Amérique. Leurs cultures commerciales de tabac, d’indigo et de riz dépendaient du travail des esclaves. Ils n’allaient pas à l’abandonner.,
le premier gouvernement national des États-Unis a commencé sous les Articles de la Confédération, adoptés en 1781. Ce document ne dit rien sur l’esclavage. Il a laissé le pouvoir de réglementer l’esclavage, ainsi que la plupart des pouvoirs, aux États individuels. Après leur expérience avec les Britanniques, les colons se méfiaient d’un gouvernement central fort. Le nouveau gouvernement national se composait uniquement d’un congrès dans lequel chaque État avait une voix.
avec peu de pouvoir pour exécuter ses lois ou percevoir des impôts, le nouveau gouvernement s’est avéré inefficace. En mai 1787, 55 délégués de 12 états se réunirent à Philadelphie., (Rhode Island a refusé d’envoyer une délégation.) Leur but était de réviser les Articles de la Confédération. Réunis en sessions secrètes, ils ont rapidement changé d’objectif. Ils écriraient une nouvelle Constitution. Les grandes lignes du nouveau gouvernement ont rapidement été acceptées. Il aurait trois branches-exécutif, judiciaire, et une législature de deux chambres.
un différend a surgi au sujet du pouvoir législatif. Les États ayant une population importante voulaient que la représentation dans les deux chambres de la législature soit basée sur la population., Les États à faible population voulaient que chaque État ait le même nombre de représentants, comme en vertu des Articles de la Confédération. Cet argument a été pendant plus de deux mois. En fin de compte, les délégués ont accepté le « grand compromis. »Une branche, la Chambre des représentants, serait basée sur la population. L’autre, le Sénat, aurait deux membres de chaque état.
Une partie de ce compromis comprenait une question qui divisait la convention sur les lignes Nord–Sud. La question était: les esclaves devraient-ils compter parmi la population?, En vertu de la Constitution proposée, la population déterminerait en fin de compte trois questions:
(1) Combien de membres chaque État aurait à la Chambre des représentants.
(2) Combien de voix électorales chaque État aurait aux élections présidentielles.
(3) Le montant que chaque État paierait en impôts directs au gouvernement fédéral.
En 1787 après des mois de débat, les délégués ont signé la nouvelle Constitution des États-unis. (Wikimedia Commons)
Seuls les états du Sud avaient un grand nombre d’esclaves., Les compter parmi la population augmenterait considérablement le pouvoir politique du Sud, mais cela signifierait également payer des impôts plus élevés. C’était un prix que les États du Sud étaient prêts à payer. Ils ont plaidé en faveur du comptage des esclaves. Nord des états-unis étaient en désaccord. Les délégués compromis. Chaque esclave compterait comme les trois cinquièmes d’une personne.
suite à ce compromis, une autre controverse a éclaté: que faire de la traite négrière, de l’importation de nouveaux esclaves aux États-Unis? Dix États l’avaient déjà interdit. De nombreux délégués l’ont vivement dénoncé., Mais les trois états qui l’ont autorisé-la Géorgie et les deux Carolines — ont menacé de quitter la convention si le commerce était interdit. Un comité spécial a élaboré un autre compromis: le Congrès aurait le pouvoir d’interdire la traite des esclaves, mais pas avant 1800. La convention a voté pour reporter la date à 1808.
Une dernière question majeure concernant l’esclavage a confronté les délégués. Les États du Sud voulaient que d’autres États renvoient les esclaves évadés. Les Articles de la Confédération ne l’avaient pas garanti., Mais lorsque le Congrès a adopté L’ordonnance du Nord-Ouest, il a une clause promettant que les esclaves qui se sont échappés dans les territoires du Nord-Ouest seraient rendus à leurs propriétaires. Les délégués ont placé une clause similaire d’esclave fugitif dans la Constitution. Cela faisait partie d’un accord avec les États De La Nouvelle-Angleterre. En échange de la clause sur les esclaves fugitifs, les états de la Nouvelle-Angleterre obtiennent des concessions sur le transport maritime et le commerce.
Ces compromis sur l’esclavage eu de graves effets sur la nation., La clause sur les esclaves fugitifs (appliquée par des lois adoptées en 1793 et 1850) permettait aux esclaves évadés d’être pourchassés dans le Nord et capturés. Cela a également entraîné l’enlèvement illégal et le retour à l’esclavage de milliers de Noirs libres. Le compromis des trois cinquièmes augmente la représentation du Sud au Congrès et au collège électoral. Dans 12 des 16 premières élections présidentielles, un propriétaire d’esclaves du Sud a gagné. L’extension de la traite des esclaves au-delà de 1800 a amené de nombreux esclaves en Amérique., La Caroline du Sud a importé à elle seule 40 000 esclaves entre 1803 et 1808 (lorsque le Congrès a voté massivement pour mettre fin au commerce). Tant d’esclaves sont entrés que l’esclavage s’est répandu sur le territoire de la Louisiane et a pris racine.
Les états du Nord n’ont pas trop insisté sur les questions d’esclavage. Leur principal objectif était d’obtenir un nouveau gouvernement. Ils craignaient contrarier le Sud. La plupart d’entre eux voyaient l’esclavage comme une institution mourante sans avenir économique. Cependant, en cinq ans, le gin de coton serait inventé, ce qui a rendu la culture du coton dans les plantations extrêmement rentable, ainsi que l’esclavage.,
la déclaration d’indépendance exprimait de nobles idéaux d’égalité. Les rédacteurs de la Constitution, désireux de former un nouveau gouvernement, ont laissé d’importantes questions d’égalité et d’équité à l’avenir. Il faudrait un certain temps avant que la grande république qu’ils ont fondée se rapproche des idéaux exprimés dans la déclaration d’indépendance.
Pour la Discussion et l’Écriture
- Quels sont les idéaux d’égalité exprimés dans la Déclaration d’Indépendance?
- pourquoi l’esclavage était-il si important dans le sud?,
- pensez-vous que les rédacteurs de la Constitution auraient pu limiter ou interdire l’esclavage? Pourquoi ou pourquoi pas?
pour en savoir plus
Horton, James Oliver. L’esclavage et la fabrication de l’Amérique. New York: Oxford University Press. 2005.
Davis, David Brion. Esclavage inhumain: la montée et la chute de l’esclavage dans le nouveau monde. New York: Oxford University Press. 2006.
Berlin, Ira. Plusieurs milliers ont disparu: les deux premiers siècles d’esclavage en Amérique du Nord. Cambridge: Harvard College. 1998.
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