syntyi Vapaussodan sankarille Henry ”Light-Horse Harry” Leelle Stratford Hallissa Virginiassa, Robert Edward Lee näytti olevan tarkoitettu sotilaalliseen suuruuteen. Huolimatta taloudellisia vaikeuksia, jotka aiheuttivat hänen isänsä lähteä Länsi-intiaan, nuori Robert turvattu tapaaminen United States Military Academy at West Point, jossa hän valmistui toisen luokan 1829. Kaksi vuotta myöhemmin hän meni naimisiin Mary Anna Randolph Custis, jälkeläinen George Washington antoi poikansa, John Parke Custis. Kaikesta sotilastaustastaan huolimatta Lee ei ollut astunut taistelukentälle., Sen sijaan hän on toiminut seitsemäntoista vuotta upseerina Corps of Engineers, joka valvoo ja tarkastaa rakentaminen kansakunnan rannikon puolustusta. Palvelus vuoden 1846 sodassa Meksikoa vastaan kuitenkin muutti sen. Jäsenenä Kenraali Winfield Scottin henkilökunta, Lee kunnostautui, ansaita kolme brevets urheudesta, ja nousemassa ristiriidassa everstin.,
Vuodesta 1852 ja 1855, Lee toimi isännöitsijä West Point, ja oli näin ollen vastuussa valistaa monet miehet, jotka myöhemmin palvella häntä, ja ne, jotka vastustavat häntä taistelukentillä sisällissota. Vuonna 1855 hän jätti akatemian ottaa kantaa ratsuväen ja vuonna 1859 oli kehotettu laittaa alas kuolemanrangaistuksen John Brown raid Harpers Ferry.
koska Abraham Lincoln oli yksi Yhdysvaltain armeijan hienoimmista upseereista, hän tarjosi Leelle liittovaltion joukkojen komentoa huhtikuussa 1861., Lee laski ja eronpyyntönsä armeijasta, kun valtion Virginia erosi 17. huhtikuuta, väittäen, että hän ei voinut taistella omaa kansaansa vastaan. Sen sijaan hän otti kenraalin tehtävän vastaan vasta perustetussa Konfederaation armeijassa. Hänen ensimmäinen sisällissodan sotatoimi tapahtui Cheat Mountainissa Virginiassa (nykyinen Länsi-Virginia) 11.syyskuuta 1861. Se oli liiton voitto, mutta Leen Maine kesti sitä seuranneen julkisen kritiikin. Hän toimi presidentti Jefferson Davisin sotilasneuvonantajana kesäkuuhun 1862, jolloin hän sai komentoonsa haavoittuneen kenraali Joseph E: n., Johnstonin taisteluarmeija Virginian niemimaalla.
Lee nimettiin hänen komennon Armeijan Pohjois-Virginian, ja hänen johdollaan se olisi tullut tunnetuin ja menestynein Konfederaation armeijat. Tämä sama järjestö myös kehui jotkut Konfederaation kaikkein innostava sotilaallinen luvut, mukaan lukien James Longstreet, Stonewall Jackson ja mahtipontinen cavalier J. E. B. Stuart. Näitä luottaa alaistensa, Lee käski joukkoja, jotka jatkuvasti manhandled niiden sininen-verhottu vastustajia ja hämmentynyt niiden kenraalit ei ole väliä mitä kertoimet.,
huolimatta foiling useita yrityksiä tarttumaan Konfederaation pääkaupunki, Lee tunnusti, että avain lopullinen onnistuminen oli voitto Pohjois-maaperän. Syyskuussa 1862 hän aloitti maihinnousun Marylandiin toiveenaan siirtää sodan painopiste pois Virginiasta. Mutta kun väärä keskus, jossa hahmotellaan hyökkäys suunnitelma löysi Unionin komentaja George McClellan yllätysetu oli menetetty, ja kaksi armeijaa kohtasi pois antietamin taistelu. Vaikka hänen suunnitelmansa eivät enää olleet salaisuus, Lee onnistui kuitenkin taistelemaan Mcclellania vastaan pattitilanteeseen 17.syyskuuta 1862., Sodan verisimmän yhden päivän taistelun jälkeen raskaat tappiot pakottivat Leen vetäytymään pimeyden turvin. Loput 1862 käytettiin puolustava, parrying Unionin työntää Fredericksburgissa, ja seuraavan vuoden Toukokuun, Chancellorsvillen.
mestarillinen voitto Chancellorsvillessä antoi Leelle suuren luottamuksen armeijaansa, ja Kapinallispäällikkö innostui jälleen viemään taistelun vihollisen maaperälle. Kesäkuun lopulla 1863, hän aloitti uuden hyökkäyksen Pohjois -, kokous-Unionin isäntä risteyksessä kaupungin Gettysburg, Pennsylvania., Kolme päivää Lee heräsikin Liittovaltion armeijan George G. Meade mitä olisi tullut tunnetuin taistelu koko sodan. Tottuneet näkemään Jenkit ajaa edessä hänen aggressiivinen joukot, Lee hyökkäsi vahva Unionin kantoja korkealla. Tällä kertaa Federaalit eivät kuitenkaan hievahtaneet. Konfederaation sotaa saavuttanut lakipisteensä 3. heinäkuuta 1863, kun Lee määräsi massiivinen hyökkäys vastaan Meade on keskus, keihäs-johdossa Virginians alle Majuri Kenraali George E. Pickettiä., Pickettin hyökkäyksenä tunnettu hyökkäys epäonnistui ja Leen tunnustettua taistelun hävinneen hän määräsi armeijansa perääntymään. Ottaen täyden vastuun tappiosta, hän kirjoitti Jefferson Davis tarjoaa eroavansa, jotka Davis kieltäytyi hyväksymästä.
samanaikaisten Unionivoittojen jälkeen Gettysburgissa ja Vicksburgissa Mississippissä Ulysses S. Grant otti komentoonsa liittovaltion armeijat. Pikemminkin kuin tehdä Richmond tavoitteena hänen kampanja, Grant päätti keskittyä lukemattomia resursseja käytettävissään tuhota Leen Armeijan Pohjois-Virginian., Säälimättömässä ja verisessä kampanjassa liittovaltion juggernaut nuiji vajaamiehisen Kapinallisbändin. Huolimatta hänen kyky tehdä Avustuksen maksaa verta hänen aggressiivinen taktiikka, Lee oli ollut pakotettu luovuttamaan aloitteen hänen vastustajansa, ja hän tunnusti, että lopulta Konfederaation oli vain ajan kysymys. Kesällä 1864, Confederates oli pakotettu käyvät asemasota ulkopuolella Petersburg., Vaikka Presidentti Davis nimeltä Virginian General-in-Chief kaikki Konfederaation joukot helmikuussa 1865, vain kaksi kuukautta myöhemmin, 9. huhtikuuta 1865, Lee oli pakko antautua hänen väsynyt ja köyhdytettyä armeija Myöntää klo Appomattox Court House, tehokkaasti päättyy sisällissotaan.
Lee palasi kotiin ehdonalaiseen vapauteen ja lopulta hänestä tuli Virginian Washington Collegen (nyk. Hän pysyi tässä asemassa kuolemaansa saakka 12. lokakuuta 1870 Lexingtonissa, Virginiassa.