Crawford syntyi San Antoniossa, Texasissa. Hänen oikea nimensä oli Lucille Fay LeSueur. Hän aloitti uransa tanssijana. Hän muutti Hollywoodiin vuonna 1925. Hän työskenteli mykkäelokuvissa. Hän esitti ahkeria nuoria naisia, jotka halusivat rakkautta, romantiikkaa ja glamouria. Hän teki myös ”talkkareita”. Hän sai nimen” Joan Crawford ” MGM: n sponsoroimasta aikakauslehtikilpailusta.
Crawford voitti parhaan naispääosan Oscarin Mildred Piercestä vuonna 1945. Hän teki vielä paljon elokuvia, mutta jäi eläkkeelle vuonna 1970., Hän kuoli New Yorkissa sydänkohtaukseen.
Crawford saavutti menestystä Letty Lyntonin (1932) kanssa. Elokuva muistetaan lähinnä ”Letty Lyntonin mekon”ansiosta. Mekon on suunnitellut Adrian. Se oli valkoinen puuvilla organdy puku, jossa oli suuret röyhelöhihat, paisutettu olkapäähän. Juuri tämän puvun kanssa Crawfordin leveät hartiat alkoivat korostua asussa. Macy on kopioinut mekon vuonna 1932, ja se myi Yhdysvalloissa yli 500 000 replikaa.
Crawford oli naimisissa neljä kertaa. Ensin näyttelijä Douglas Fairbanks Jr: lle ja sitten näyttelijä Franchot Tonelle., Hänen kolmas puolisonsa oli näyttelijä Phillip Terry ja neljäs ja viimeinen Aviomies Pepsi executive Alfred Steele. Crawford aloitti toimintansa Pepsi-Cola-yhtiössä Steelen kuoleman jälkeen.
Crawford adoptoi neljä lasta: Christinan, Christopherin ja ”The twins” Cynthian ja Cathyn. Christina kirjoitti bestseller” tell-all ” – elämäkerran nimeltä Mommie Dearest. Kirjan mukaan Crawford pahoinpiteli lapsiaan.