jälkeläinen James Otis, joka muutti Englannista Uuteen-Englantiin vuonna 1631, nuori Otis kasvoi Vermontissa ja 19-vuotiaana, muutti Troy, New York, ja myöhemmin Brattleboro, Vermont, työskentelevät eri työpaikoissa. Vuodesta 1838 1845, vuonna Brattleboro, hän valmistetut vaunut ja vaunut, ja sitten muutti perheensä Albany, New Yorkissa, jossa, kun taas palkattu mestari mekaanikko sängyn tehdas, hän keksi useita työvoimaa säästäviä koneita. Vuonna 1851 hän oli Bergenissä, New Jerseyssä, jälleen päämekaanikkona bedstead-tehtaassa.,
bergeniläinen yritys lähetti hänet vuonna 1852 New Yorkin Yonkersiin hoitamaan uutta tehdasta ja asentamaan sen koneita. Siellä hän suunniteltu ja asennettu, mitä hän kutsui ”turvallisuus nostin,” ensimmäinen hissillä varustettu automaattinen turvalaite, joka estää sitä putoamasta, jos nosto ketju tai köysi katkesi. Seuraavana vuonna hän irtisanoutui työstään ja perusti pieni hissi shop in Yonkers, myy hänen ensimmäinen hissi kone 20. syyskuuta 1853. Se kuljetti rahtia., Tilauksia oli vähän, kunnes Voi 1854, kun Crystal Palace New Yorkissa, hän osoitti hänen hissi ratsastus alustan korkealle ilmaan ja tilaaminen köyden leikata. 23. Maaliskuuta 1857, hän asennettuna ensimmäinen turvallisuutta hissi matkustaja palvelua myymälässä E. V. Haughwout & Co. New Yorkissa. Tammikuuta 1861 hän patentoi itsenäisesti ohjatun höyrykoneen hissikäyttöön (asennettuna 1862)., Tämä keksintö loi pohjan liiketoiminnalle, jota hänen kaksi poikaansa, Charles ja Norton, jatkoivat kuolemansa jälkeen omistajina Otis-Hissiyhtiössä.
Otis laati myös joukon muita mekaanisia kontribuutioita. Vuonna 1852 hän patentoi joitakin junavaunuja ja jarruja. Vuonna 1857 hän patentoi höyryauran, ja vuonna 1858 hän patentoi leivinuunin.