para poner esa distancia en perspectiva, la luna está a 239,900 millas de distancia; en su punto más cercano, Marte está a 33.9 millones de millas de distancia y Plutón a 2.66 mil millones de millas de distancia; el siguiente sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, está aproximadamente a 25 billones de millas (4.3 años luz) de distancia.
pero la distancia es solo la mitad de la ecuación. La otra parte es la rapidez con que una nave espacial puede viajar., Viajando a la velocidad de la luz, tomaría aproximadamente 40 años llegar a TRAPPIST-1 (sin tener en cuenta la relatividad por simplicidad), que, en términos cósmicos, es una excursión vecinal.
el problema es que no podemos viajar a ninguna parte cerca de la velocidad de la luz. La mayoría de los científicos creen que una décima parte de la velocidad de la luz es cuando la relatividad se convierte en un factor, y por lo tanto puede representar el límite superior, pero incluso eso puede ser optimista.
La mayoría de los aviones de pasajeros llegan a la cima a aproximadamente 500 mph. El avión más rápido, el avión x-15 diseñado por la NASA y los EE.UU., Fuerza Aérea, a 4.520 millas por hora. Los transbordadores espaciales de la NASA alcanzaron las 18.000 millas por hora. A esa velocidad, tardaría aproximadamente 165.000 años en llegar a Alpha Centauri y aproximadamente 1.491.280 años en llegar al sistema TRAPPIST-1.
Si esto fuera Star Wars, Chewbacca establecería las coordenadas, e iniciaríamos el hipermotor. Si esto fuera Babylon 5, identificaríamos la puerta de salto más cercana a este sistema y llegaríamos a través del hiperespacio. Si esto fuera Battlestar Galactica, subiríamos la unidad FTL (más rápido que la luz) y saltaríamos.
Pero no tenemos idea de cómo hacer ninguna de esas cosas.
el tamaño y la carga útil de una nave espacial también determinan su velocidad máxima., Una pequeña nave espacial sin tripulación como New Horizons, que actualmente está cerca de Plutón, puede viajar a más de 36.000 millas por hora; llegó a su destino en menos de una década. Pero si quería dirigirse a Alpha Centauri, el viaje llevaría otros 80.000 años. Aún así, hay maneras en que podemos mejorar dramáticamente nuestros sistemas de propulsión para disminuir el tiempo de viaje.
una posibilidad es un propulsor que no requiere combustible convencional, como los impulsores magnetoplasmadinámicos, los impulsores de plasma de vacío cuántico (Q-thrusters) y/o los impulsores de iones., La NASA probó recientemente los dos primeros; aunque prometedores en concepto, todavía queda mucho por descubrir, a saber, el papel de las fuerzas cuánticas. Si bien este enfoque sigue siendo teórico por ahora, su implementación exitosa podría llevar a las tripulaciones a Marte en semanas, en lugar de siete a ocho meses, o una nave espacial a Alpha Centauri en aproximadamente 30 años.
una idea común en la ciencia ficción es colocar a los miembros de la tripulación en un estado de animación suspendida para el largo viaje y luego despertarlos a su llegada., Si bien los centros de trauma han comenzado a usar este enfoque al reducir la temperatura corporal de los pacientes para inducir hipotermia, ganando tiempo para que los cirujanos reparen lesiones como heridas de bala, hay obstáculos para emplear esta técnica para misiones de larga duración, como señala el escritor de ciencia ficción Kim Stanley Robinson. Plantea la posibilidad de llevar embriones congelados a tal misión o utilizar «naves generacionales» en las que generaciones enteras vivirían, se reproducirían y morirían a bordo. Pero eso también trae desafíos.