La mayoría de los trastornos metabólicos son causados por la deficiencia genética de una enzima que se necesita para convertir una sustancia química en otra. Por ejemplo, la fenilcetonuria, o «PKU», es causada por una deficiencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa, que convierte el aminoácido dietético, fenilalanina, en otro aminoácido, tirosina. La deficiencia de fenilalanina hidroxilasa conduce a la acumulación de un nivel tóxico de fenilalanina y una deficiencia de tirosina, que dañan el cerebro en desarrollo y causan graves discapacidades intelectuales., Otros efectos adversos de las enfermedades metabólicas incluyen convulsiones, trastornos del movimiento, crecimiento deficiente, debilidad muscular, intolerancia al ayuno y enfermedad desproporcionada con infecciones o inmunizaciones infantiles simples.
algunas enfermedades metabólicas se manifiestan en los primeros días de vida, mientras que otras requieren un estrés, como fiebre o ayuno durante una enfermedad, para manifestarse. Las enfermedades metabólicas más graves pueden ser letales si no se tratan inmediatamente después del nacimiento, mientras que otras pueden causar lesiones muy lentas o provocar una crisis metabólica perjudicial solo una vez en la vida., Aunque cada enfermedad metabólica individualmente es rara, hay más de 1.300 enfermedades metabólicas conocidas, y colectivamente representan una causa importante de enfermedad y discapacidad en los niños.
aunque todos los programas estatales de exámenes de detección de recién nacidos evalúan las enfermedades metabólicas, la mayoría de los Estados evalúan menos de 10 de las más comunes. Para diagnosticar la mayoría de las enfermedades metabólicas, se requieren pruebas de laboratorio especializadas disponibles solo en unos pocos centros pediátricos importantes, como el Instituto Kennedy Krieger.,i>