El 7 de febrero de 1812, el más violento de una serie de terremotos cerca de Missouri causa un llamado tsunami fluvial en el río Mississippi, en realidad haciendo que el río retroceda durante varias horas. La serie de temblores, que tuvo lugar entre diciembre de 1811 y marzo de 1812, fueron los más poderosos en la historia de los Estados Unidos.
la inusual actividad sísmica comenzó alrededor de las 2 a.m. del 16 de diciembre de 1811, cuando un fuerte temblor sacudió la región de nuevo Madrid., La ciudad de nuevo Madrid, ubicada cerca del río Misisipi, en el actual Missouri, tenía alrededor de 1.000 residentes en ese momento, en su mayoría granjeros, cazadores y tramperos de pieles. A las 7: 15 a.m., un terremoto aún más poderoso estalló, ahora se estima que tuvo una magnitud de 8.6. Este temblor literalmente derribó a la gente de sus pies y muchas personas experimentaron náuseas por el extenso balanceo de la tierra. Dado que el área estaba escasamente poblada y no había muchas estructuras de varios pisos, el número de muertos fue relativamente bajo., Sin embargo, el terremoto causó deslizamientos de tierra que destruyeron varias comunidades, incluyendo Little Prairie, Missouri.
el terremoto también causó fisuras—algunas de hasta varios cientos de pies de largo–para abrir en la superficie de la tierra. Los grandes árboles se partieron en dos. El azufre se filtró de los bolsillos subterráneos y las orillas de los ríos desaparecieron, inundando miles de acres de bosques. El 23 de enero de 1812, se estima que un terremoto de magnitud 8,4 golpeó casi en el mismo lugar, causando efectos desastrosos. Según se informa, la esposa del presidente, Dolley Madison, fue despertada por el temblor en Washington, D. C., Afortunadamente, el número de muertos fue menor, ya que la mayoría de los sobrevivientes del primer terremoto vivían ahora en tiendas de campaña, en las que no podían ser aplastados.
el más fuerte de los temblores siguió el 7 de febrero. Este se estimó en una increíble magnitud de 8.8 y fue probablemente uno de los terremotos más fuertes en la historia humana. Las campanas de la Iglesia sonaron en Boston, a miles de kilómetros de distancia, por el temblor. Las paredes de ladrillo fueron derribadas en Cincinnati. En el río Mississippi, el agua se volvió marrón y los remolinos se desarrollaron repentinamente a partir de las depresiones creadas en el lecho del río., Se crearon cascadas en un instante; en un informe, 30 barcos fueron arrojados impotentes por caídas, matando a las personas a bordo. Muchas de las pequeñas islas en el medio del río, a menudo utilizadas como bases por los piratas del río, desaparecieron definitivamente. Grandes lagos, como Reelfoot Lake en Tennessee y Big Lake en la frontera entre Arkansas y Missouri, fueron creados por el terremoto cuando el agua del río se vertió en nuevas depresiones.
esta serie de grandes terremotos terminó en marzo, aunque hubo réplicas por algunos años más., En total, se cree que aproximadamente 1,000 personas murieron a causa de los terremotos, aunque un recuento preciso es difícil de determinar debido a la falta de un registro preciso de la población nativa americana en el área en ese momento.