verano 2003, Vol. 35, NO. 2
por Stephen Plotkin
lt. (jg) John F. Kennedy a bordo del PT-109, 1943.
(John Fitzgerald Kennedy Library)
es sin duda el compromiso de pequeñas embarcaciones más famoso en la historia naval, y fue un desastre absoluto., En una fecha posterior, cuando se le pidió que explicara cómo había llegado a ser un héroe, uno de los jóvenes comandantes involucrados, para entonces un aspirante a político, respondió lacónicamente: «fue involuntario. Hundieron mi barco.»
El Comentario de John F. Kennedy habla de la apreciación clara de un soldado de la mecánica del heroísmo. Por supuesto, es injusto, por cierto que pueda ser, y para hacer justicia al joven Teniente Kennedy, debemos mirar todo lo que deja fuera, todo lo que sucedió después de que los japoneses hundieran su barco hace sesenta años este verano en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial.,
para comprender los acontecimientos del 1 al 2 de agosto de 1943, que culminaron en el hundimiento del PT – 109, es importante recordar que estaba oscuro, profundamente oscuro, sin ninguna duda. El efecto desorientador, incluso para los marineros experimentados, de una noche sin luna y sin estrellas en el océano no debe subestimarse. En esta profunda oscuridad, PT-109 se encontraba en su estación en el Estrecho de Blackett, al sur de Kolombangara en las Islas Salomón, uno de los restos de una operación nacida en la futilidad, el heredero de la mala planificación y la peor comunicación.,
quince PT boats («Patrol Torpedo» boats) se habían propuesto atacar, dañar y tal vez incluso hacer retroceder al conocido «Tokyo Express», el convoy de reabastecimiento más o menos regular de la Armada japonesa que permitió la resistencia al avance de las fuerzas estadounidenses en las Islas más al sur. Cuando la Patrulla realmente entró en contacto con el Tokyo Express— tres destructores japoneses actuando como transportes con un cuarto sirviendo como escolta— el encuentro no había ido bien. Treinta torpedos fueron disparados sin más efecto que para hacer a los japoneses aún más cautelosos de lo que habían sido., Los barcos que habían agotado su complemento de torpedos fueron ordenados a casa. Los pocos que aún tenían torpedos permanecieron en el estrecho, con la dudosa esperanza de atrapar al Expreso en su viaje de regreso. Lo único que se podía decir sobre la acción era que si los japoneses no habían sido dañados, tampoco los estadounidenses. Eso estaba a punto de cambiar.
PT-109 fue uno de los barcos dejados atrás., El teniente Kennedy se reunió con el PT-162 de su propia sección de patrulla y el PT-169, que había sido separado de otra sección, y los tres barcos se extendieron para hacer una línea de piquetes a través del estrecho. Alrededor de las 2:30 de la mañana, una forma surgió de la oscuridad a trescientas yardas de la proa de estribor del PT-109. Tan difícil era la visibilidad que primero se creyó que era otro PT. Cuando se hizo evidente que era uno de los destructores japoneses, Kennedy intentó girar a estribor para llevar sus torpedos. Pero no había tiempo suficiente., El Destructor, más tarde identificado como el Amagiri, el barco de escolta del Express, golpeó el PT-109 justo delante del tubo torpedero de estribor, arrancando el lado de popa de estribor del barco. Había pasado menos de un minuto desde el primer avistamiento.
El impacto arrojó a Kennedy alrededor de la cabina, y su operador de radio, John E. Maguire, fue arrojado desde ella. La mayoría de la tripulación fue golpeada o cayó al agua. El único hombre Bajo cubierta, el ingeniero Patrick McMahon, escapó milagrosamente, aunque fue gravemente quemado por la explosión de combustible., El temor de que el PT-109 se incendiara llevó a Kennedy a ordenar a los hombres que aún permanecían en el naufragio que abandonaran el barco. Pero la estela del destructor dispersó el combustible ardiente, y cuando el fuego comenzó a disminuir, Kennedy envió a sus hombres de vuelta a lo que quedaba del barco.
de los restos del barco, Kennedy ordenó a los hombres con él, Edgar Mauer y John E. Maguire, identificar la ubicación de sus compañeros de barco todavía en el agua. Los estudiantes Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross y Raymond Albert pudieron nadar de regreso por su cuenta. Kennedy nadó hacia McMahon y Charles Harris., Remolcando al incapacitado McMahon por una correa de chaleco salvavidas, Kennedy regresó al barco, alternativamente engatusando y reprendiendo al herido y agotado Harris, que lo siguió, para ayudarlo a atravesar la difícil natación. Mientras tanto, Thom arrastró a William Johnston, quien estaba debilitado por la gasolina que había tragado accidentalmente y los vapores pesados que yacían en el agua. Finalmente Raymond Starkey nadó desde donde había sido arrojado por el shock.
flotando en y alrededor de hulk, la tripulación hizo un balance., Dos hombres, Harold Marney y Andrew Jackson Kirksey, habían desaparecido en la colisión, muy probablemente muertos en el impacto. Todos los hombres estaban exhaustos, algunos resultaron heridos, aunque ninguno tan gravemente como McMahon, y varios se habían enfermado por los vapores del combustible, siendo Johnston el más gravemente afectado. Por otro lado, no había señales de otros barcos o barcos en la zona; los hombres tenían miedo de disparar su pistola de bengalas por miedo a atraer la atención de los japoneses que estaban en las islas por todos lados., Además, aunque los restos aún estaban a flote debido a sus mamparos sellados, estaba tomando agua y volcó en la mañana del 2 de agosto. Después de una discusión de opciones, y conscientes de que el tiempo se estaba acabando, los hombres abandonaron los restos del PT-109 y se dirigieron a un islote, a tres millas y media de distancia, que esperaban que estuviera desocupado.
Kennedy había estado en el equipo de natación de Harvard; incluso remolcando a McMahon por un cinturón a través de sus dientes, no se desanimó por la distancia., Varios de los otros hombres también eran buenos nadadores, pero varios no lo eran; dos, Johnston y Mauer, no sabían nadar en absoluto. Estos dos últimos fueron amarrados a un tablón que los otros siete hombres se tira y empuja como podían. Kennedy llegó primero a la isla, llamada Pudín de ciruela, pero llamada por los hombres «Bird» Island debido al guano que cubría los arbustos. Tan gastado que tuvo que ser ayudado hasta la playa por el hombre que había remolcado, Kennedy se desplomó y esperó al resto de la tripulación.
pero la natación de Kennedy no había terminado., Alarmado por una barcaza japonesa que pasaba cerca, Kennedy decidió nadar hacia el paso Ferguson, a través del cual los PTs estadounidenses pasaban cuando operaban en el Estrecho de Blackett. Yendo de isla en isla y aferrándose a los arrecifes, Kennedy se abrió camino hacia el pasaje, donde pisó el agua durante una hora antes de decidir que los PTs estaban en acción en otro lugar esa noche. El viaje de regreso casi lo mata cuando las fuertes corrientes lo empujan hacia el Estrecho de Blackett y luego de regreso al pasaje Ferguson.,
haciendo el cansado viaje de nuevo, Kennedy se detuvo en la isla Leorava, al sureste de la isla Bird, donde durmió el tiempo suficiente para recuperarse para la última etapa del viaje. Al regresar A Bird Island, Kennedy durmió todo el día, pero también hizo que Ross prometiera salir en el mismo viaje esa noche. Pero Ross tampoco vio ninguna señal del PTs.
El 4 de agosto Kennedy llevó a los hombres de vuelta al océano, ponchando hacia la isla Olasana con la esperanza de encontrar comida y agua dulce, pero también deseando estar más cerca del paso de Ferguson., Kennedy de nuevo arrastró a McMahon por la correa de su chaleco salvavidas mientras el resto de la tripulación se agrupaba alrededor de la tabla y se abrían camino. La isla de Olasana resultó ser algo decepcionante. Los cocos eran más abundantes, pero tenían un efecto repugnante en algunos de los hombres. El agua dulce no estaba en evidencia, y los hombres estaban demasiado nerviosos por las patrullas japonesas para explorar más que un pequeño rincón de esta isla más grande. Cuando la noche del 4 de agosto se volvió húmeda y fría, Kennedy decidió probar la siguiente isla al día siguiente.,
Naru, o Cruz, La isla es la última de la cadena, y sus costas orientales miran hacia el pasaje Ferguson. Kennedy y Ross subieron a su playa un poco más allá del mediodía del 5 de agosto. Temiendo patrullas enemigas, los dos hombres caminaron cuidadosamente a través de la maleza, pero solo vieron el naufragio de un pequeño barco japonés en el arrecife. En la playa vieron una pequeña caja con etiquetas japonesas. Cuando lo abrieron, se alegraron al descubrir que contenía dulces japoneses. Aún mejor, un poco más arriba en la isla descubrieron una lata de agua y una canoa de un solo hombre escondida en los arbustos., Después de tomar una copa, Kennedy y Ross estaban caminando de regreso a la playa cuando vieron a dos hombres en el naufragio Japonés. Los hombres, claramente isleños, se asustaron y remaron lejos del naufragio en una canoa, a pesar de los saludos de Kennedy. Incierto sobre el resultado de este encuentro, esa noche Kennedy tomó la canoa en Ferguson Passage una vez más, con tan poco éxito como antes.
Kennedy decidió llevar la canoa de vuelta a Olasana; se detuvo el tiempo suficiente para recoger los dulces y el agua para llevar a los otros hombres, dejando a Ross descansar hasta la mañana siguiente., Al llegar a Olasana, Kennedy descubrió que los dos hombres que él y Ross habían visto en Naru habían hecho contacto con el resto de la tripulación. Los dos hombres, Biuku Gasa y Eroni Kumana, eran Exploradores isleños para los Aliados. Su salida apresurada de Naru los había dejado cansados y sedientos, y se habían detenido a buscar cocos en Olasana, donde Thom había sido capaz de convencerlos de que la tripulación era estadounidense. A la mañana siguiente, el 6 de agosto, Kennedy regresó con gasa y Kumana a Naru, interceptando a Ross en el camino mientras nadaba de regreso. Los isleños mostraron a los dos Estadounidenses dónde se había escondido un barco en Naru., Cuando Kennedy estaba en una pérdida para una manera de enviar un mensaje, Gasa le mostró cómo podría ser rayado en una cáscara de coco verde. Gasa y Kumana se fueron con el mensaje –
NAURO ISL
comandante . . . NATIVE KNOWS
POS’it . . . ÉL PUEDE PILOTEAR . . . 11 vivo
necesita barco pequeño . . . KENNEDY
– así como una nota de respaldo que recibieron de Thom cuando se detuvieron en Olasana. Tal vez no creyendo plenamente que su suerte había cambiado, Kennedy insistió en Salir con Ross en Ferguson Passage en la canoa de dos hombres., Los fuertes mares inundaron la canoa y golpearon tanto a los hombres que apenas lograron regresar a Naru. Pero a la mañana siguiente, 7 de agosto, ocho isleños aparecieron en Naru poco después de que Kennedy y Ross despertaran. Trajeron comida e instrucciones del coastwatcher aliado local, El Teniente Reginald Evans, de que Kennedy debía venir al puesto de Evans. Deteniéndose el tiempo suficiente en Olasana para alimentar a la tripulación, los isleños escondieron a Kennedy bajo una pila de hojas de Palma y lo remaron a la isla Gomu en el Estrecho de Blackett., Temprano en la noche del séptimo, poco más de seis días después del hundimiento del PT-109, Kennedy pisó Gomu. Todavía había que planear un rescate con Evans, no poca cosa en aguas controladas por el enemigo, pero la terrible experiencia del PT-109 había terminado.
Evans ya había notificado a Rendova del descubrimiento de los sobrevivientes del PT 109, y el comandante de la base estaba proponiendo enviar la misión de rescate directamente a Olasana., Comprensiblemente un poco cauteloso de la capacidad de tal misión para ser dirigido desde lejos, Kennedy insistió en ser recogido primero para que pudiera guiar los botes de rescate, PTs 157 y 171, entre los arrecifes y aguas poco profundas de la cadena de Islas. En la noche del 7 de agosto, los barcos se encontraron con Kennedy en el punto de encuentro, intercambiando una señal preestablecida de cuatro disparos. El revólver de Kennedy se redujo a solo tres disparos, por lo que pidió prestado un rifle de Evans para el cuarto., De pie en la canoa para dar la señal, Kennedy no anticipó el retroceso del rifle, lo que lo desequilibró y lo arrojó al agua. Fue un teniente de la Marina mojado y completamente exasperado quien subió a bordo del PT-157. El PTs cruzó el Estrecho de Blackett bajo la dirección de Kennedy y se trasladó a la isla Olasana temprano en la mañana del 8 de agosto. Los agotados hombres del PT-109 estaban todos dormidos, y Kennedy, su alivio y euforia realzados por un par de dosis de brandy medicinal, comenzó a gritar por ellos, para disgusto de sus rescatistas, nervioso por la proximidad de los japoneses., Pero el rescate siguió adelante sin incidentes, y los hombres del PT-109 llegaron a Rendova a las 5:30 de la mañana del 8 de agosto.
por su coraje y liderazgo, Kennedy fue galardonado con la Medalla de la Marina y del cuerpo de Marines, y las lesiones sufridas durante el incidente lo calificaron para el corazón púrpura; El ens.Leonard Thom también recibió la Medalla de la Marina y del cuerpo de Marines. Pero las consecuencias del evento para John F. Kennedy fueron de mayor alcance que simples Decoraciones para un uniforme., La historia fue recogida por el escritor John Hersey, quien la contó a los lectores de The New Yorker y Reader’s Digest, y siguió a Kennedy hacia la política, donde fue una base sólida de su atractivo. Porque aquí estaba un héroe de guerra que no había ganado batallas, pero que había demostrado coraje y voluntad tenaz, responsabilidad por los que dirigía y la capacidad de inspirarlos, y sería difícil mejorar esto como una breve lista de calificaciones para un líder político.
Stephen Plotkin es el archivista de referencia en la Biblioteca John F. Kennedy.,
Nota sobre las fuentes
ha habido muchos relatos del hundimiento del PT-109. La primera fue la narrativa «hundimiento del PT 109 y posterior rescate de sobrevivientes», escrita por el teniente Byron R. White, oficial de inteligencia de la marina (que más tarde sería un oficial de campaña de Kennedy, luego Fiscal General Adjunto de Robert F. Kennedy, antes de ser nombrado a la Corte Suprema por el Presidente Kennedy) y J. G. McClure. El relato de White y McClure es la base del presente y se encuentra en los documentos personales de John F. Kennedy, caja 6, carpeta: recuerdos-narrativa sobre el hundimiento del PT-109 y rescate, 22/8/43., En otra parte de los documentos personales, los documentos relacionados con PT-109 se pueden encontrar en la caja 4A, carpeta: Kennedy, Joseph P., cartas a JFK, 1940 – 45; caja 5, correspondencia, carpetas: 1943 – familia y 1943— 1944, recortes; y cajas 11 y 11a, que contienen diecisiete carpetas de varios registros oficiales de la Armada de JFK. En los archivos de la Oficina del Presidente, casilla 132, archivos de la secretaría Personal, siete carpetas contienen material relacionado con el incidente PT-109, El Libro de Robert Donovan y la película filmada del libro.
también se consultaron las siguientes cuentas publicadas:
Ballard, Robert D., y Michael Hamilton Morgan. Collision with History: The Search for John F. Kennedy’s PT 109 (en inglés). Washington, DC: National Geographic, 2002.Bulkley, Robert Johns. At Close Quarters: PT Boats in the United States Navy. Washington, DC: Naval History Division, 1962.
Donovan, Robert J. PT109: John F. Kennedy in World War II. New York: McGraw-Hill, 1961.Hamilton, Nigel. JFK, Juventud imprudente. New York: Random House, 1992.Hersey, John. De hombres y Guerra. New York: Scholastic Book Services, 1963., Incluye una versión revisada de la narrativa que Hersey escribió originalmente para The New Yorker.
Keresey, Dick. «Más Adelante.»American Heritage, julio/agosto de 1998, pp. 60-73.