Rudolf Diesel nació el 18 de marzo de 1858, en París. Su interés por la mecánica se despertó temprano por las frecuentes visitas al Conservatoire des Arts et Métiers. A principios de la Guerra Franco-prusiana (1870) todos los alemanes tuvieron que abandonar París, y los Diesel se fueron a Inglaterra en la pobreza. Después de una breve estancia allí, Rudolf fue a un tío en Augsburgo, Alemania, donde recibió una educación científica completa. Desde 1875 asistió al Polytechnikum de Múnich (más tarde la Technische Hochschule) y se graduó con los más altos honores., Estudió termodinámica bajo Carl von Linde y resolvió—dada la oportunidad-para diseñar un motor de calor con un ciclo termodinámico que se aproxima al ideal descrito por Sadi Carnot en 1824. Una gran economía de combustible se podía esperar de una máquina. Pero la oportunidad estaba por llegar. Mientras tanto, en 1880 regresó a París para ayudar en la construcción de una planta de refrigeración para Linde y luego se convirtió en gerente de la misma., Durante este período (1881-1890) puso mucho esfuerzo en un diseño abortado para un motor de expansión utilizando amoníaco como fluido de trabajo (el amoníaco también era el fluido de trabajo en el refrigerador). Desde París, Diesel se trasladó a Berlín en 1890 y continuó trabajando para la empresa de refrigeración de Linde.
alrededor de 1890 Diesel vio que el aire podía ser utilizado como fluido de trabajo y trabajó los elementos de su ciclo de motor. El aire, altamente comprimido en un cilindro, aumentaría de temperatura; el combustible inyectado en este gas caliente se quemaría espontáneamente., Idealmente, la combustión ocurriría a temperatura y presión constantes, y la expansión de los gases impulsaría el pistón. Por lo tanto, la conversión de calor en trabajo alcanzaría un óptimo. El diseño de Diesel estaba lo suficientemente avanzado como para patentarlo en 1892, y lo describió en el documento «the Theory and Design of a Rational Heat Engine» (1893). Con el apoyo de Linde, dos empresas alemanas pendientes, Maschinenfabrik, Augsburg, y Friedrich Krupp, Essen, acordaron financiar su desarrollo. Desde 1893 Diesel trabajó en el motor en Augsburgo., En 1897, el motor se perfeccionó a satisfacción de Diesel, y se exhibió en la exposición de Múnich de 1898. Utilizaba un fuel oil más pesado que los entonces relativamente explosivos motores de gasolina con los que iba a competir. Su economía de combustible era notable, y funcionó silenciosamente.
con el éxito llegó el interés mundial, y los fabricantes fueron autorizados para construir el motor. En 1897 Adolphus Busch adquirió la licencia de los Estados Unidos por 1 millón de dólares en efectivo., En 1899 se estableció una nueva compañía en Augsburgo para fabricar el motor, pero la enfermedad de Diesel y la especulación generalizada en las acciones hicieron que la empresa fracasara. Sin embargo, la labor de desarrollo siguió adelante en otros lugares. La enfermedad, derivada del exceso de trabajo en el período de desarrollo, paralizó a Diesel, y pensó que continuaba con las giras de conferencias, su participación directa en el motor declinó. Murió en el mar después de caer del vapor Dresden de Amberes-Harwich en la noche de septiembre. 29/30, 1913.