Parte 1
en la década de 1760, Kunta Kinte (Malachi Kirby) es un guerrero Mandinka de Jufureh en Gambia, en África Occidental. La familia de Kunta es leal al rey Mandinga y se resiste a los europeos. Esto, sin embargo, significa que la familia Kinte se enfrenta al peligro de represalias de la familia rival Koro, que intercambia esclavos africanos por armas inglesas. Un día, Kunta es llevado a la selva con otros chicos jóvenes para el entrenamiento de hombres. Durante una prueba en la que Kunta debe correr a través de la selva en una cierta cantidad de tiempo, ve el cadáver de un hombre en una canoa., Kunta luego ve a los Koros en un barco separado, cazando personas vulnerables para capturar. Kunta informa de esto a sus maestros, que deciden que es mejor que el entrenamiento termine.
después de una ceremonia, Kunta le dice a su padre que quiere ir a la universidad en otra ciudad, a lo que su padre no está de acuerdo. Kunta luego corre a la selva, donde se encuentra con su amante, Jinna. Sin embargo, los dos son rodeados por los Koros, que buscan mantener a Kunta por rescate. Sin embargo, Kunta huye, matando a uno de los Koros en el proceso., Entonces es sometido, y los Koros contemplan venderlo a los ingleses.
Kunta y Jinna son vendidos al Señor Ligonier, un barco de esclavos, con otros Mandinkas, incluido el tío de Kunta, Silla. Mientras aborda el barco, Silla intenta escapar, pero recibe un disparo en el brazo y es restringido. Kunta y Silla son encadenados en el calabozo del barco con cientos de otros cautivos. Un día, Jinna intenta saltar del barco, pero es atrapada y llevada al capitán, posiblemente para ser violada., Esto provoca a los otros cautivos, y para evitar un motín, la tripulación del barco tiene el brazo de Silla cortado, no solo por estar infectado por el disparo, sino también para intimidar a los otros prisioneros. A pesar de esto, Kunta todavía es capaz de iniciar un levantamiento, pero es suprimido, y los cautivos son transportados a través del Océano Atlántico a Annapolis, Maryland, donde es vendido a John Reynolds (James Purefoy), que posee una plantación de tabaco en Virginia. Kunta es renombrado Toby, y puesto bajo el cuidado de un esclavo músico llamado Fiddler, cuyo nombre real es Henry (Forest Whitaker)., A lo largo de los meses, Kunta intenta adaptarse a la vida en la plantación, pero todavía piensa en escapar. Una noche, mientras cantaba una canción de su tierra natal, Fiddler revela que una vez escuchó a su abuela cantar la misma canción, lo que implica que ella era una Mandinga que fue secuestrada de África. Kunta entonces es capaz de obtener un objeto afilado para cortar las cadenas que lo sujetan.
con la ayuda de Fiddler, Kunta hace un intento de escape en Navidad, pero es atrapado y azotado por el cruel supervisor Connelly (Tony Curran) hasta que dice que su nombre es Toby, no Kunta Kinte., Kunta se da cuenta de que no regresará a su casa en Gambia. Fiddler tiende a la espalda ensangrentada de Kunta y le dice que mantenga su verdadero nombre dentro, no importa cómo lo llamen los hombres blancos.
parte 2
diez años más tarde, en 1782, durante la Guerra Revolucionaria Americana, Kunta escapa para luchar por el Ejército Británico. Allí, Kunta se hace amiga de otro fugitivo, llamado Carlton. El Regimiento de Kunta es enviado a luchar contra una facción de minutemen., Pero sin las armas adecuadas, Kunta se da cuenta de que los esclavos fugitivos solo estaban destinados a actuar como escudos humanos para los británicos, y el regimiento es asesinado. Kunta escapa con Carlton, quien más tarde es asesinado por un pistolero desconocido. Kunta es finalmente capturado y, como castigo, su pie derecho es cortado.
Kunta y Henry son enviados a la granja del Dr. William Waller (Matthew Goode), en pago por las deudas de su hermano John Waller. Un año después, la Revolución termina y Estados Unidos celebra su independencia., Kunta se casa con Belle (Emayatzy Corinealdi), una hermosa esclava que lo cuidó hasta que recuperó la salud, y tienen una hija. Fiddler y Kunta llevan al bebé al bosque para una ceremonia de nombramiento de Mandinka. De repente están rodeados por una patrulla de esclavos, que Fiddler distrae para que Kunta y el bebé puedan escapar. Esto resulta en el asesinato de Fiddler. Kunta llama al bebé Kizzy, que significa «quedarse quieto» con la esperanza de mantener a su familia unida.
Kizzy (interpretada por Saniyya Sidney cuando era niña y por Emyri Crutchfield cuando era adolescente) crece para ser una joven brillante y Missy (G. Hannelius), la Dra., La sobrina de Waller, secretamente le enseña a leer. Kunta entrena a Kizzy en los caminos de una guerrera Mandinga, transmitiendo su herencia cultural. También se enamora de otro esclavo llamado Noah (Mandela Van Peebles).
Cuando un huracán golpea la granja, Kizzy y Noah intentan escapar. Al día siguiente, Kunta encuentra a Kizzy escondido dentro de un horno de ladrillo. Un grupo de búsqueda rastrea a Noah hasta un granero. Cuando Noah intenta escapar de ellos, el grupo de búsqueda le dispara varias veces, matándolo. Descubren un pase de carretera falsificado escrito por Kizzy. Esto resulta en que el Dr. Waller aprenda la alfabetización de Kizzy.,
El Dr. Waller luego vende Kizzy a un pobre esclavista llamado Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers) en Carolina del Norte. La viola la misma noche que ella llega. Nueve meses más tarde, da a luz al Hijo de Lea, a quien Tom Lea llama George, aparentemente por su padre. Kizzy contempla matar a su bebé, pero decide criarlo para que pueda transmitir la historia de su herencia.
Parte 3
Tom Lea lleva al joven George (Jaylin Ogle) junto con él para ser entrenado en cómo criar pollos de pelea, junto con otro esclavo, Mingo., Después de ver a Mingo ganar respeto por ganar una pelea de gallos, George toma especial interés en el deporte. Sin embargo, mientras George está ansioso por ver el mundo, Kizzy (por ahora interpretado por Anika Noni Rose) está preocupado de que él pase tanto tiempo lejos de ella. Con los años, George (Regé-Jean Page) se convierte en un criador experto y luchador de pollos, ganando mucho dinero a su amo y convirtiéndose en conocido como «Chicken George».
después de ser insultada en una fiesta, Lea lucha en un duelo sangriento con otro poseedor de esclavos., George sirve como su segundo, y Tom acepta permitirle casarse con Matilda (Erica Tazel), la hija de un predicador esclavo a quien ha estado cortejando. Su posición como esclavo de confianza es desafiada, cuando Lea se entera de la rebelión de esclavos de Nat Turner, durante una pelea de gallos. Lea, como muchos otros blancos, comienza a sospechar que todos los esclavos podrían estar planeando rebelarse. Durante el caos, Mingo es golpeado, y gravemente herido. En el camino a Casa, Lea apunta un arma a George después de ser provocado por hombres blancos de la milicia. Cuando los tres regresan a casa, se encuentran con todos los barracones de esclavos quemados hasta los cimientos., Cuando Lea huye para encontrar a su esposa, Patricia, George corre al bosque para encontrar a su familia. Una vez allí, Matilda revela que fue un grupo de hombres blancos que quemaron la granja, debido a pensar que Lea estaba muerta. Mingo finalmente muere de sus heridas, haciendo que George se vuelva amargo y frío. Kizzy luego revela que Lea realmente es el padre de George.
George y Matilda se casan y tienen varios hijos, el menor de los cuales se llama Tom por su amo. George asiste a otra pelea de gallos, donde Tom Lea hace una gran apuesta con un caballero británico visitante., Lea promete que si George gana la pelea, le dará sus papeles de emancipación. George gana y celebra su nueva libertad. Sin embargo, luchan una ronda más contra el inglés y pierden. Lea no tiene el dinero para pagar su deuda y en su lugar acepta darle a George al hombre para que sea llevado de vuelta a Inglaterra para criar pollas de pelea. Antes de que George sea llevado, Lea promete haber liberado a su familia antes de que regrese de Inglaterra.
parte 4
en vísperas de la Guerra Civil, George regresa de Inglaterra después de que su amo Británico le diera su libertad después de 20 años., Regresa a la granja de Tom Lea, ahora en ruinas, y descubre que mientras él no estaba, su madre Kizzy había muerto y Lea nunca había liberado al resto de su familia. Él rastrea a Matilda y su familia, ahora propiedad de un nuevo maestro, Benjamin Murray (Wayne Pére). Murray permite a George quedarse con su esposa en la plantación, para consternación de su hijo secesionista Frederick Murray (Lane Garrison), que está comprometido para casarse con Nancy Holt (Anna Paquin). George más tarde se va después de descubrir que su libertad será revocada si permanece en el estado por más de 90 días.,
El Hijo de George, Tom, es ahora un hábil herrero y valioso miembro de la plantación Murray. Tom (Sedale Threatt Jr.) culpa a su padre por abandonarlos e inicialmente no quiere tener nada que ver con él. Cuando estalla la guerra, Nancy le revela a Tom que ella es una espía de la Unión y trata de alistarlo para ayudarla. Inicialmente se niega, pero cuando Frederick y sus amigos violan a su esposa, Irene, Tom decide ayudar. Sus planes salen mal y Nancy y su esclava Jerusalén (Mekhi Phifer) son expuestas como espías y son ahorcadas por Federico.
mientras tanto, George y otro hombre negro llamado Cyrus (T. I.,) únete al Ejército de la Unión. Participan en la Batalla de Fort Pillow, y miran horrorizados cuando las tropas negras que se rinden son masacradas. George, Cyrus y Tom huyen persiguiendo a los bushwhackers confederados y regresan a la plantación Murray para enterarse de que todos los esclavos han sido liberados por la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. La familia Kinte permanece durante un tiempo como aparceros, continuando trabajando en la plantación Murray a cambio de ganado y alimentos., Una vez que George regresa a la plantación Murray, él, Cyrus, Tom, Matilda y el resto de su familia empacan sus pertenencias y se dirigen a Tennessee para comenzar una nueva vida. Cuando Frederick los Amenaza, George le dispara. Una vez en Tennessee, Tom y su esposa tienen una hija, la primera Kinte nacida libre en Estados Unidos. Muchos años más tarde, un hombre llamado Alex Haley traza sus raíces a Kunta Kinte y escribe un libro para honrar a su familia y a todos los descendientes de esclavos africanos.