hijo del héroe de la Guerra Revolucionaria Henry «Light-Horse Harry» Lee en Stratford Hall, Virginia, Robert Edward Lee parecía destinado a la grandeza militar. A pesar de las dificultades financieras que causaron que su padre partiera a las Indias Occidentales, el joven Robert obtuvo un nombramiento para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde se graduó segundo en la clase de 1829. Dos años más tarde, se casó con Mary Anna Randolph Custis, descendiente del Hijo Adoptivo de George Washington, John Parke Custis. Sin embargo, con todo su pedigrí militar, Lee no había puesto un pie en un campo de batalla., En cambio, sirvió diecisiete años como oficial en el cuerpo de Ingenieros, supervisando e inspeccionando la construcción de las defensas costeras de la nación. El servicio durante la guerra de 1846 con México, sin embargo, cambió eso. Como miembro del personal del General Winfield Scott, Lee se distinguió, ganando tres brevets por gallardía, y saliendo del conflicto con el rango de Coronel.,
de 1852 a 1855, Lee sirvió como Superintendente de West Point, y por lo tanto fue responsable de educar a muchos de los hombres que más tarde servirían bajo su mando – y aquellos que se opondrían a él – en los campos de batalla de la Guerra Civil. En 1855 dejó la Academia para tomar una posición en la caballería y en 1859 fue llamado a sofocar la incursión del abolicionista John Brown en Harpers Ferry.
debido a su reputación como uno de los mejores oficiales del Ejército de los Estados Unidos, Abraham Lincoln le ofreció a Lee el mando de las fuerzas federales en abril de 1861., Lee declinó y presentó su renuncia al ejército cuando el estado de Virginia se separó el 17 de abril, argumentando que no podía luchar contra su propio pueblo. En cambio, aceptó una comisión general en el recién formado Ejército Confederado. Su primer compromiso militar de la Guerra Civil ocurrió en Cheat Mountain, Virginia (ahora Virginia Occidental) el 11 de septiembre de 1861. Fue una victoria sindical, pero la reputación de Lee resistió las críticas públicas que siguieron. Se desempeñó como asesor militar del presidente Jefferson Davis hasta junio de 1862, cuando se le dio el mando del General herido Joseph E., El ejército asediado de Johnston en la península de Virginia.
Lee renombró su comando como el Ejército del Norte de Virginia, y bajo su dirección se convertiría en el más famoso y exitoso de los ejércitos confederados. Esta misma organización también se jactó de algunas de las figuras militares más inspiradoras de la Confederación, incluidos James Longstreet, Stonewall Jackson y el extravagante cavalier J. E. B. Stuart. Con estos subordinados de confianza, Lee comandaba tropas que continuamente maltrataban a sus adversarios vestidos de azul y avergonzaban a sus generales sin importar las probabilidades.,
Sin embargo, a pesar de frustrar varios intentos de apoderarse de la capital Confederada, Lee reconoció que la clave del éxito final era una victoria en suelo del Norte. En septiembre de 1862, lanzó una invasión a Maryland con la esperanza de desviar el foco de la guerra de Virginia. Pero cuando el comandante de la Unión George McClellan descubrió un despacho fuera de lugar que describía el plan de invasión, el elemento sorpresa se perdió, y los dos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Antietam. Aunque sus planes ya no eran secretos, Lee logró luchar contra McClellan hasta un punto muerto el 17 de septiembre de 1862., Después de la batalla más sangrienta de un día de la guerra, fuertes bajas obligaron a Lee a retirarse bajo el amparo de la oscuridad. El resto de 1862 se pasó a la defensiva, parando los empujes de la Unión en Fredericksburg y, en mayo del año siguiente, en Chancellorsville.
la magistral victoria en Chancellorsville le dio a Lee una gran confianza en su ejército, y el jefe rebelde se inspiró una vez más para llevar la lucha a suelo enemigo. A finales de junio de 1863, comenzó otra invasión del Norte, reuniéndose con el anfitrión de la Unión en la ciudad encrucijada de Gettysburg, Pensilvania., Durante tres días, Lee atacó al ejército Federal bajo George G. Meade en lo que se convertiría en la batalla más famosa de toda la guerra. Acostumbrado a ver a los Yankees correr frente a sus tropas agresivas, Lee atacó posiciones fuertes de la Unión en terreno elevado. Esta vez, sin embargo, los federales no cedieron. El esfuerzo de guerra confederado alcanzó su punto álgido el 3 de julio de 1863 cuando Lee ordenó un asalto frontal masivo contra el Centro de Meade, encabezado por virginianos bajo el mando del Mayor General George E. Pickett., El ataque conocido como la carga de Pickett fue un fracaso y Lee, reconociendo que la batalla estaba perdida, ordenó a su ejército retirarse. Asumiendo toda la responsabilidad de la derrota, escribió a Jefferson Davis ofreciendo su renuncia, que Davis se negó a aceptar.
después de las victorias simultáneas de la Unión en Gettysburg y Vicksburg, Mississippi, Ulysses S. Grant asumió el mando de los ejércitos federales. En lugar de hacer de Richmond el objetivo de su campaña, Grant eligió centrar la miríada de recursos a su disposición en destruir el Ejército de Lee del Norte de Virginia., En una campaña implacable y sangrienta, el gigante Federal aporreó a la banda rebelde que no contaba con suficientes suministros. A pesar de su habilidad para hacer que Grant pagara con sangre por sus tácticas agresivas, Lee se había visto obligado a ceder la iniciativa a su adversario, y reconoció que el fin de la Confederación era solo cuestión de tiempo. Para el verano de 1864, los confederados se habían visto obligados a librar una guerra de trincheras fuera de Petersburgo., Aunque el Presidente Davis nombró al general en jefe virginiano de todas las fuerzas confederadas en febrero de 1865, solo dos meses más tarde, el 9 de abril de 1865, Lee se vio obligado a entregar su cansado y agotado ejército a Grant en Appomattox Court House, poniendo fin efectivamente a la Guerra Civil.
Lee regresó a casa en Libertad Condicional y finalmente se convirtió en el presidente del Washington College en Virginia (ahora conocido como Washington and Lee University). Permaneció en esta posición hasta su muerte el 12 de octubre de 1870 en Lexington, Virginia.