Un equipo internacional de científicos ha determinado el itinerario de la gripe estacional, allanando el camino para un mejor monitoreo y vacunas más efectivas.
los investigadores informan en Science que investigaron los planes de viaje del insecto estudiando 13,000 muestras del virus recolectadas de todos los continentes (excepto la Antártida) en los últimos cinco años. Entre sus hallazgos: la gripe estacional se origina en el Este y el sudeste de Asia., El resultado amplía las hipótesis previas de que tales virus surgieron en China o exclusivamente en regiones tropicales.
«durante más de 60 años, los patrones de viaje globales del virus de la influenza han sido un misterio», dijo el coautor del estudio Colin Russell, epidemiólogo especializado en evolución de patógenos en la Universidad de Cambridge en Inglaterra durante una teleconferencia hoy., Russell dijo que él y sus colegas descubrieron que cada año, desde 2002, nuevas cepas de influenza A (H3N2), la variedad más infecciosa de la gripe estacional, se originaron en «la red de circulación del Este y el sudeste asiático», que se extiende desde Malasia e Indonesia occidental hasta Corea y Japón. El virus apareció en Europa y América del Norte seis a nueve meses después—y luego continuó en América del Sur.
el hallazgo permitirá a los investigadores refinar su búsqueda de nuevas cepas de gripe y fabricar una vacuna anual diseñada para dar a los receptores resistencia a las correctas., «La gripe evoluciona rápidamente y en formas complejas», por lo que esto ayudará a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a rastrear y apuntar a las cepas correctas con vacunas anuales, dice el coautor Derek Smith, epidemiólogo de Cambridge y miembro del Comité de la OMS encargado de planificar el régimen anual de vacunación contra la gripe de la OMS.
Smith dice que el equipo rastreó la fuente de la gripe al dirigirse a la hemaglutinina, una proteína en la superficie del virus que desencadena una respuesta inmunitaria en nuestros cuerpos. (Las vacunas contra la gripe, que en realidad son una forma debilitada del virus utilizado para preparar el sistema inmunológico, se basan esencialmente en esta proteína., Si un virus de la gripe evoluciona-y es hemaglutinina cambia-puede eludir la vacuna porque esta proteína está alterada, permitiendo que el insecto se deslice en el cuerpo sin ser detectado por los centinelas del sistema inmune.
los investigadores especulan que la amplia gama de climas en Asia Oriental permite que las epidemias surjan en áreas concurridas en diferentes épocas del año. La gripe típicamente ataca en climas templados (como los de China) en los meses de invierno y en áreas tropicales, como las de Vietnam, durante sus estaciones lluviosas., «Hay mucha variabilidad como esta en el Este y el sudeste de Asia, por lo que hay muchas oportunidades para que una epidemia en un país se propague en otro país cercano y luego fluya fuera de la región», dice Smith.
según las estadísticas de la OMS, 300 millones de personas se vacunan contra la gripe cada año, recibiendo una inmunización con un cóctel de cepas debilitadas de la gripe A (variedades H3N2 y H1N1), junto con el virus de la gripe B para proteger contra una infección completa., Smith dice que la vacunación proporciona una buena protección a la población en su conjunto, aunque las epidemias de gripe todavía causan que tres millones a cinco millones de personas se enfermen gravemente y se cobran entre 250,000 y 500,000 vidas al año. .Sin embargo, si embotellan la cepa equivocada y el virus evoluciona, puede dejar a aquellos que han sido vacunados tan vulnerables como una población no vacunada.
«debido a que estos virus de la gripe cambian tan rápidamente, tenemos que actualizar la vacuna con bastante regularidad», dice Smith., «Cuanto más sepamos sobre cómo cambian los virus de la gripe y cómo se propagan por todo el mundo, más se puede cambiar y mejorar este proceso.»
Eddie Holmes, un biólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, está de acuerdo. En un estudio que aparece en tomorrow’s Nature, relata cómo evoluciona el genoma del virus de la gripe. «Planteamos la hipótesis de que debe haber una población de origen, que podría estar en los trópicos», dice, «Y ahí es donde debe concentrarse el monitoreo y la vigilancia.,»
él señala, sin embargo, que los investigadores también deben mantener un ojo hacia fuera para las proteínas que no sean hemaglutinina y los genes que llevan las recetas para ellos. «Un par de otros genes también están evolucionando rápidamente y no sabemos nada sobre ellos», dice, y agrega que pueden afectar el comportamiento de la hemaglutinina. «No se puede decir que el virus es hemaglutinina; es solo una proteína.»