muchos más niños que niñas son diagnosticados en el espectro autista: más de cuatro niños por cada niña autista, según los últimos números de los Centros para el Control de enfermedades. Los investigadores señalan diferencias genéticas. Pero los médicos y los investigadores también se han dado cuenta de que muchas chicas autistas de «alto funcionamiento» simplemente se pierden. Se les ha llamado las «chicas perdidas» o «escondiéndose a plena vista» porque se les pasa por alto o se les diagnostica tarde., No encajan con los estereotipos o sus síntomas se malinterpretan como otra cosa. Y pueden ser mejores para ocultar las señales, al menos cuando son jóvenes.
incluso cuando la presentación de las niñas es más clara, pueden pasarse por alto. Toma a los dos hijos de Melissa. Ambos tienen un diagnóstico de autismo. Pero mientras que los síntomas de la hija Lisa eran mucho más obvios que los del hijo Justin, los de la niña fueron rechazados durante tres años por una variedad de médicos.
«en papel», dice Melissa, » parecía marcar todas las casillas.,»Lisa tenía un retraso significativo en el lenguaje-no hablaba en oraciones hasta que tenía 4 años-no hacía juegos de fantasía, y tenía varias crisis cada día. También había otros signos, como alinear sus animales de peluche, girar en círculos y buscar constantemente información sensorial. She was also unable to handle any change in routine.
aunque los desafíos de Lisa la calificaron para una intervención temprana a los 18 meses, no fue hasta que tenía 6 años que un neurólogo del desarrollo la diagnosticó con autismo.,
El Hijo de Melissa también fue diagnosticado a los 6 años, pero por el primer médico que lo vio, a pesar del hecho de que sus síntomas eran mucho menos obvios.
«el pediatra del desarrollo que vio a Lisa no creía que el autismo fuera común en las niñas. Se le ocurrieron excusas para su comportamiento y razones por las que no podía estar en el espectro», dice Melissa. «En un momento, incluso nos dijeron que mi hija tenía baja autoestima y por eso no hablaba. Y, por supuesto, que sus problemas eran sólo un problema de crianza. Nunca nos dijeron esas cosas sobre nuestro hijo.,»
las niñas autistas no encajan en el «modelo»
El Autismo es un trastorno del desarrollo que se caracteriza por dos tipos inusuales de comportamientos: déficits en la comunicación y las habilidades sociales, y comportamientos restringidos o repetitivos. Los niños con autismo también suelen tener problemas de procesamiento sensorial. Pero aquí está el problema, según Susan F. Epstein, PhD, neuropsicóloga clínica. «El modelo que tenemos para un diagnóstico clásico de autismo realmente ha resultado ser un modelo masculino., Eso no quiere decir que las niñas nunca encajen, pero las niñas tienden a tener una presentación más tranquila, con no necesariamente tanto del comportamiento repetitivo y restringido, o se muestra de una manera diferente.»
Los estereotipos pueden interponerse en el camino del reconocimiento. «Por lo tanto, cuando los niños están mirando los horarios de los trenes, las niñas pueden tener un interés excesivo en los caballos o unicornios, lo cual no es inesperado para las niñas», señala el Dr. Epstein. «Pero el nivel de interés podría perderse y el nivel de rareza puede ser un poco más amortiguado. No es tan obvio para un ojo inexperto.,»Agrega que a medida que el espectro ha crecido, también se ha vuelto más difícil diagnosticar a los niños menos afectados.
de hecho, según un estudio de 2005 en la Universidad de Stanford, las niñas autistas exhiben un comportamiento menos repetitivo y restringido que los niños. El estudio también encontró que las diferencias cerebrales entre niños y niñas autistas ayudan a explicar esta discrepancia.
Wendy Nash, MD, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute, agrega que las niñas son más propensas a controlar su comportamiento en público, por lo que los maestros no detectan diferencias., «Muchas chicas autistas son descartadas porque pueden compartir una sonrisa o pueden tener un mejor contacto visual o están más motivadas socialmente. Puede ser una presentación más sutil», explica el Dr. Nash. Si las chicas están socialmente interesadas pero son extrañas, que es el caso de la mayoría de estas chicas, agrega, » creo que la gente les da un pase.»
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Otro problema: diagnósticos erróneos
el Dr., Epstein dice que hay otra razón por la que las niñas autistas son mal diagnosticadas, o diagnosticadas más tarde que los niños. Las niñas que luchan con autismo no diagnosticado a menudo desarrollan depresión, ansiedad o baja autoestima, y es posible que los médicos no «realmente caven debajo para ver la disfunción social» causada por el autismo.
El Dr. Nash agrega que estas chicas también pueden ser mal diagnosticadas con TDAH. «Veo a muchas niñas a las que se les diagnostica TDAH cuando son jóvenes y que en realidad cumplen con los criterios para el autismo», dice., «Hay hiperactividad sin tanto deterioro social o un tipo diferente de deterioro social, por lo que el autismo se pierde.»
las niñas autistas «pasan» l menos por un tiempo
otra razón por la que las niñas no pueden ser diagnosticadas es porque son capaces de «pasar».»
«Las chicas tienden a arreglárselas», dice el Dr. Epstein. «Es posible que no entiendan lo que está pasando, pero tratarán de seguir e imitar lo que ven. Y pueden salirse con la suya a tercer grado o quinto grado, pero una vez que llegan a la secundaria y secundaria, se muestra como un problema.»
Este ha sido el caso de Lisa, ahora 13., Melissa dice de su hija: «ella es menos madura que sus compañeros típicos, y las niñas son tan intrincadas en cómo se comportan socialmente. Es muy difícil para ella mantener amistades debido a esto y, déjenme decirles, las niñas de 13 años no aceptan mucho a alguien diferente.»
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El costo de la pérdida de un diagnóstico
el Dr., Epstein dice que las niñas autistas no diagnosticadas terminan preguntándose «qué pasa» con ellas, lo que puede conducir a la depresión, la ansiedad y la pérdida de la autoestima. Trabajan tan duro para encajar que los desgasta. «Esa es la cuestión de imitar», dice. «No necesariamente lo ‘entiendes’, así que solo estás tratando de hacer lo que la gente hace. Si solo estás tratando de imitar y realmente no lo entiendes, lo hace bastante difícil.»
El Dr. Nash dice que el autismo menos severo en las niñas a menudo se señala primero debido a estos problemas sociales o la depresión que generan., «En las personas que llamamos ligeramente autistas, hay problemas sociales adolescentes o parecen estar hiperfocalizadas en un tema y no participan en la escuela a su potencial o habilidades», dice. «La depresión puede ser más común entre los niños de alto funcionamiento en el espectro. Así que vendrán por algo como depresión o bajo rendimiento escolar. Entonces se hace más claro para mí que tienen un interés restringido y problemas de comunicación social.»
otro costo de ser pasado por alto es perder el apoyo temprano para el desarrollo de habilidades. «Hablamos de intervención temprana», dice el Dr. Epstein., «Cuando las niñas son identificadas tarde, se han perdido muchas intervenciones sociales que son mucho más difíciles más tarde. Ese es el peligro para cualquiera que reciba un diagnóstico tardío.»
El Dr. Nash está de acuerdo, agregando que han perdido oportunidades para obtener el apoyo adecuado en la escuela, así como socialmente: «académicamente, es más difícil para ellos centrarse en temas que no son de interés. Eso es cierto para las personas que tienen TDAH e incluso en mayor grado para los niños que están en el espectro autista.»
los riesgos de seguridad para las niñas autistas
Las niñas autistas pueden ser intimidadas simplemente porque son «diferentes».,»Además, dice el Dr. Epstein, debido a que estas chicas pierden las señales sociales y quieren ser apreciadas, su autismo puede dejarlas más ingenuas. Esto los hace presa fácil para alguien que intenta aprovecharse de ellos, ya sea un matón o un depredador sexual. «Las chicas pueden querer la interacción, pero no entienden de qué se trata, cuáles son las señales», dice el Dr. Epstein. «Puede ser muy fácil para ellos seguir sus hormonas sin una comprensión de cuáles son los peligros. Y a veces, incluso si se les ha enseñado, necesitan apoyo continuo para poder mantener la seguridad.,»
Melissa dice que esto ha sido cierto con Lisa. «He tenido que pensar en los problemas femeninos a una edad mucho más temprana de lo que esperaba», dice. «Ya hemos tenido un incidente de su ser tocado inapropiadamente por un niño, para quien se hizo la excusa de que porque también está discapacitado, él ‘no entendía lo que estaba haciendo estaba mal.»
Una de las mayores fortalezas de su hija es la aceptación de los demás, agrega Melissa. «Siempre encuentra lo bueno en las personas, incluso cuando son malas para ella», dice., «Pero debido a que ella es tan tolerante y amable, otros pueden fácilmente aprovecharse de ella, o intimidarla, y ella no dirá nada.»
El Dr. Nash señala que hay un área de estudio que está repensando cómo ayudar a las niñas en el espectro: «hay una investigación en expansión sobre cómo los niños y las niñas se presentan de manera diferente y cómo nuestros tratamientos pueden necesitar especificarse un poco más para la presentación de una niña frente a la presentación de un niño.»
pero primero hay que identificar y aceptar a las niñas. Esto requerirá una mayor conciencia y sensibilidad por parte de los padres, maestros y médicos.,