MONACA, Pennsylvania-a lo largo de las orillas del río Ohio aquí, miles de trabajadores están ensamblando la primera planta de craqueo de etano de la región. Es un símbolo visible de un futuro petroquímico y plástico que se avecina En la región de los Apalaches.
Más de 70 Grúas de construcción se elevan sobre cientos de acres donde se fundió zinc durante casi un siglo., En uno o dos años, Shell Polymers, parte de la compañía energética global Royal Dutch Shell, planea convertir lo que se llama «gas húmedo» en gránulos de plástico que se pueden usar para fabricar una gran variedad de productos, desde botellas hasta piezas de automóviles.
dos compañías asiáticas también podrían anunciar cualquier día que planean invertir hasta 6 6 mil millones en una planta similar en Ohio. Hay una tercera planta de plásticos propuesta para Virginia Occidental.,
con poco aviso a nivel nacional, un nuevo centro de fabricación de petroquímicos y plásticos puede estar tomando forma a lo largo de 300 millas de los tramos superiores del río Ohio, desde las afueras de Pittsburgh al suroeste de Ohio, Virginia Occidental y Kentucky. Sería alimentado por un auge del gas natural provocado por más de una década de fracturación hidráulica, o fracking, un proceso de perforación que ya ha alterado dramáticamente el panorama energético de la Nación, y ayudó a paralizar el carbón.
pero hay un precio climático a pagar., Las emisiones de gases de efecto invernadero que se calientan en el planeta de la planta de Shell por sí solas eliminarían más o menos todas las reducciones de dióxido de carbono que Pittsburgh, a solo 25 millas de distancia, planea lograr para 2030. Las perforaciones en busca de gas natural filtran metano, un potente contaminante climático; y el consumo de petróleo para productos petroquímicos y plásticos puede representar la mitad del crecimiento mundial de la demanda de petróleo entre ahora y 2050.,
a pesar de los riesgos climáticos y ambientales, los líderes estatales y empresariales y la administración Trump están promoviendo el desarrollo de plásticos y petroquímicos como la próxima gran cosa, más de tres décadas después del colapso de la industria siderúrgica de la región y las caídas de la minería de carbón de los Apalaches.
«hemos estado cavando para salir de un agujero muy profundo durante décadas», dijo Jack Manning, Presidente y director ejecutivo de la Cámara de comercio del Condado de Beaver.,
«Cuando Shell llegó con una inversión de 6 6 a 7 7 mil millones were estábamos en el lugar correcto en el momento correcto», dijo.
Todo el mundo quiere empleos y crecimiento económico, dijo Cat Lodge, que trabaja con las comunidades en el Valle del río Ohio afectadas por la industria del gas de esquisto para el proyecto de integridad ambiental, un grupo ambiental nacional. Pero no todos quieren que se basen en otra forma de contaminación, los combustibles fósiles, dijo.,
«mientras que el resto del mundo está lidiando con el calentamiento global, Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental están adoptando plásticos en desarrollo, y eso me horroriza», dice Lodge. «Simplemente no es algo que veo como el futuro y, desafortunadamente, parece ser el impulso para hacer que el futuro. Y eso es molesto.»
Lodge y su esposo se mudaron de Pittsburgh al campo hace 18 años en busca de aire fresco y tierra abierta., Tienen una pequeña granja en una esquina del oeste rural de Pensilvania, donde carreteras sinuosas trazan los contornos de las colinas de los Apalaches y una transición dura alimentada por un auge del gas de esquisto está en marcha.
«todavía nos encanta, pero poco a poco, y rápidamente en los últimos años, nos hemos rodeado totalmente de la industria del petróleo y el gas», dijo.
El aumento de la demanda, pero también el retroceso de los plásticos
el gas natural que se extrae de las profundidades subterráneas en las formaciones de esquisto de Utica y Marcellus ha hecho más que competir con el carbón para la generación de electricidad.,
Las compañías de perforación también han extraído una gran cantidad de líquidos de gas natural, particularmente etano, también llamado gas húmedo. Se utiliza para producir etileno, que luego se convierte en plástico, proporcionando una fuente de ingresos adicional para la industria del petróleo y el gas. Es la última jugada de la industria, y llega en un momento en que los analistas de la industria y el gobierno federal dicen que la demanda de plásticos se está disparando.,
«estos materiales están conectados a casi todas las partes de la economía, desde la vivienda hasta la electrónica y el embalaje», dijo Dave Witte, vicepresidente sénior de IHS Markit, un servicio global de datos e información. «Hoy en día, el mundo necesita que se construyan seis de estas plantas cada año para mantenerse al día con el crecimiento de la demanda.»
IHS Markit calls the Appalachian or upper Ohio River region «the Shale Crescent.,»El año pasado, informó que los suministros de gas de la región podrían soportar hasta cinco grandes plantas de galleta, como la que Shell está construyendo. Las plantas «rompen» moléculas de etano para hacer gránulos de etileno y resina de polietileno y estarían muy cerca de una serie de fabricantes que utilizan esos productos para hacer de todo, desde pinturas hasta bolsas de plástico.
IHS ve algunos vientos en contra, incluyendo una reacción internacional contra los plásticos., Publicó un informe el verano pasado que encontró que la presión mundial para reducir el uso de plástico y aumentar el reciclaje era uno de los mayores disruptores potenciales para la industria del plástico y estaba «poniendo en riesgo la futura demanda de resina de plástico y miles de millones de dólares en inversiones de la industria.»
la industria del petróleo y el gas podría encontrarse con activos varados, que necesitan abandonar las comunidades del Valle del río Ohio, dijo Lisa Graves-Marcucci, organizadora con sede en Pensilvania para el proyecto de integridad ambiental.,
«¿ realmente les importa», preguntó, » si pueden ganar dinero durante los primeros 10 o 20 años de su operación, pero luego el plástico desaparece en el mundo? ¿Qué pasa con las comunidades que se quedan atrás?»
ella dijo que también está preocupada por una inversión tan importante en petróleo y gas como el mundo lidia con los efectos del cambio climático.
visiones de un centro de plásticos de los Apalaches
La idea de un centro de plásticos en los Apalaches recibió un impulso en diciembre con un informe al Congreso del Departamento de energía de los Estados Unidos., En él se describía una propuesta para el desarrollo del almacenamiento subterráneo regional de etano a lo largo o por debajo de la parte superior del río Ohio.
el almacenamiento es necesario para ayudar a proporcionar una corriente constante y confiable de etano a plantas de craqueo de etano, y sería importante para el desarrollo de un complejo petroquímico regional en el valle superior del río Ohio, concluyó el informe.
una empresa de West Virginia, Appalachia Development Group LLC, ha propuesto desarrollar el almacenamiento de etano, posiblemente en cavernas de sal minada o caliza subterráneas. Es en la segunda fase de un proceso de solicitud de $1.9 mil millones en garantías de préstamos del Departamento de Energía para el proyecto, según el departamento.
«tenemos sitios de interés en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental», dijo Jamie Altman, representante de Appalachia Development Group. «Estamos persiguiendo agresivamente el capital privado.,»
el Departamento de energía también está pensando en grande.
Su informe proyecta que la producción de etano en la cuenca de los Apalaches continuará creciendo rápidamente hasta 2025 hasta un total de 640,000 barriles por día, más de 20 veces más que hace cinco años. Para 2050, la agencia dijo que se proyecta que la producción de etano en la región alcance los 950,000 barriles por día.
China Energy firmó un acuerdo con West Virginia en 2017 para invertir potencialmente $84 mil millones en proyectos de desarrollo de gas de esquisto y fabricación de productos químicos en el estado., A finales de enero, el director de desarrollo de West Virginia, Mike Graney, dijo a los senadores estatales que China Energy estaba considerando tres proyectos no revelados de «energía y petroquímica». Un anuncio podría hacerse a finales de este año, dijo, Aunque la guerra comercial del presidente Donald Trump con China estaba causando retrasos.
otros expertos ven una industria del gas natural que está sujeta a auges y caídas y se preguntan si la región se dirige hacia otro camino insostenible, como el carbón.,
«somos menos optimistas que la industria de que esto realmente prosperará», dijo Cathy Kunkel, analista de energía del Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un grupo de expertos ambientales que acaba de publicar un informe que detalla cómo la industria del gas natural en Virginia Occidental no ha estado a la altura de las expectativas anteriores de empleos e ingresos fiscales.
hay una gran cantidad de competencia internacional para la producción de plástico, dijo., «Todos los principales países exportadores de petróleo en el Medio Oriente están hablando de hacer inversiones masivas en petroquímicos durante los próximos cinco años», dijo. «Eso contiene el riesgo de que usted estará exportando a un mercado que estaría sobresaturado con productos.,»
El Informe del Departamento de energía también citó la» diversidad de seguridad y suministro » como un beneficio del desarrollo de un nuevo centro de plásticos y petroquímicos en los Apalaches. La mayor parte de las plantas petroquímicas y de plásticos de Estados Unidos se encuentran actualmente a lo largo de la Costa del Golfo, donde enfrentan interrupciones de suministro causadas por huracanes, dijo.,
Vivian Stockman, directora interina de la Coalición Ambiental del Valle de Ohio con sede en Virginia Occidental, llamó a eso una justificación «enormemente irónica» para un centro de plásticos de los Apalaches, ya que la ciencia está demostrando que el calentamiento global puede intensificar los huracanes.
beneficios económicos, con preocupaciones de salud
la planta Shell fue atraída al Condado de Beaver por funcionarios de Pennsylvania con unos incentives 1.65 mil millones en incentivos fiscales. Está programado para abrir «a principios de la próxima década», dijo el portavoz de la compañía Ray Fisher., Este año, hasta 6,000 trabajadores de la construcción trabajarán en ella, y Shell dice que planea 600 empleos permanentes para administrar la planta.
está en Potter Township, una comunidad con menos de 700 residentes. Rebecca Matsco, quien preside la Comisión Municipal que le dio a Shell los permisos de zonificación local, dijo que ve la planta de plásticos como una actualización industrial de una fundición de zinc sucia que había estado en la propiedad durante aproximadamente un siglo, y que Shell limpió.,
«se había convertido en una carga ambiental real, y sentimos que Shell ha sido un socio real para levantar esa carga», dijo Matsco.
otros, sin embargo, VEN la planta cracker como su propia carga ambiental, una nueva fuente de emisiones que causan smog dañino para los pulmones y calientan el planeta.
La Gente en Pittsburgh estaba triste de ver tanta de la industria del acero ir, pero no se pierden los cielos sucios, dijo Graves-Marcucci, un residente del Condado de Allegheny. El resurgimiento económico que siguió se centró en el cuidado de la salud, las instituciones académicas y las industrias más limpias, dijo.
Pittsburgh ha estado borrando su pasado hollín de steel city y ahora se compromete a reducir sus emisiones de carbono. Pero la planta de Cracker de Shell, a solo 25 millas de distancia, emitiría 2.,25 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, eliminando efectivamente casi todas las ganancias en la reducción de carbono que Pittsburgh planea lograr para 2030, dijo Grant Ervin, director de resiliencia de Pittsburgh.
la planta Shell también emitirá tanta contaminación formadora de smog como 36,000 automóviles que conducen 12,000 millas al año; eso equivaldría a un aumento del 25 por ciento en el número de automóviles en el Condado de Beaver, dijo James Fabisiak, Profesor Asociado y director del Centro para ambientes y Comunidades Saludables de la Universidad de Pittsburgh.,
las amenazas para el medio ambiente y la salud solo aumentarán con la construcción de un centro de plásticos, y ningún regulador está considerando esos posibles impactos acumulativos, dijo Graves-Marcucci.
dos comunidades más podrían obtener plantas Cracker
a unas 70 millas al sureste de la planta Shell, otra comunidad espera noticias sobre lo que podría ser la segunda planta principal de cracker de etano de la región, en el Condado de Belmont, Ohio.
PTT Global Chemical, con sede en Tailandia, y su socio Coreano, Daelim Industrial Co., Ltd.,, podría anunciar cualquier día si tienen la intención de proceder con una planta de craqueador de etano después de obtener los permisos estatales a finales de diciembre. Esa planta estaría a lo largo de una sección del río Ohio en el Condado de Belmont, donde las grandes plantas de fabricación antiguas y los negocios cerrados pintan la imagen misma del cinturón de óxido de la nación.
» ¿sabes cuál es la mayor exportación del Condado de Belmont? Nuestra juventud», dijo Larry Merry, un oficial de desarrollo económico de la Autoridad Portuaria del Condado de Belmont, con vistas a las tierras bajas del río Ohio donde se construiría la planta cracker en el sitio despejado de una antigua planta de energía a carbón.,
Merry, que ha estado trabajando para asegurar la planta de plásticos, llamó a la industria del petróleo y el gas «un gran empleador para nosotros que ha proporcionado una gran cantidad de inversión que ha ayudado.»
pero no está completamente compensado por las pérdidas en acero y carbón, y esta planta de cracker» se trata de empleos y oportunidades para que las personas puedan aprovechar al máximo sus vidas», dijo.
dejó de lado cualquier preocupación sobre el cambio climático o demasiados plásticos. «¿Cómo vamos a vivir y tener productos? Hasta que no encuentre una solución, no espere que el mundo se cierre», dijo.,
un portavoz de PTT American dijo que no podía decir cuándo se tomará una decisión de inversión.
una tercera planta potencial de cracker está planeada para el Condado de Wood, Virginia Occidental, pero se ha retrasado debido a «desafíos» no especificados con su empresa matriz, dijo El Informe del Departamento de energía.
«simplemente me sorprende que pueda haber tres o cuatro plantas de galleta, o incluso una», dijo Steve White, un constructor del Oeste de Pensilvania. «Esa es una inversión seria. Solo te muestra hacia dónde se dirige todo y cuánto desarrollo está por llegar.,»
White también es piloto, y dijo que ha observado desde la cabina de un Cessna a 3,000 pies de altura la propagación de pozos de petróleo, tuberías y plantas de procesamiento a través de las zonas de perforación de esquisto en Pennsylvania, Ohio y Virginia Occidental, cortando granjas e invadiendo hogares, escuelas y negocios.
«solo estamos en el camino», dijo.
imagen superior: docenas de grúas llenan el horizonte sobre el río Ohio una Shell Polymers construye una planta de craqueo de etano. Crédito: James Bruggers