Radical Republican senator Charles Sumner of Massachusetts introduced the Civil Rights Act in 1870 as an amendment to a general amnesty bill for former Confederates. El proyecto de ley garantizaba a todos los ciudadanos, sin importar su color, el acceso a alojamientos, teatros, escuelas públicas, iglesias y cementerios., El proyecto de ley prohíbe además que se excluya a cualquier persona del servicio de jurado por motivos de raza, y dispone que todas las demandas entabladas en virtud de la nueva ley se juzgarán en tribunales federales, no estatales.
Sumner predijo que la Ley de Derechos Civiles, sería el mayor logro de la Reconstrucción. «Se han presentado muy pocas medidas de igual importancia», proclamó. Desafortunadamente, Sumner no vivió para ver el destino de su proyecto de ley. Murió de un ataque al corazón en 1874-solo 63 años de edad. «No dejes que el proyecto de ley fracase», le suplicó el moribundo Sumner a Frederick Douglass y a otros a su lado., «Debes encargarte del proyecto de ley de Derechos Civiles.
en los meses siguientes a la muerte de Sumner, el Congreso debatió el proyecto de ley. Como otro senador republicano de Massachusetts, George Boutwell, explicó, las enmiendas de reconstrucción (decimotercera, decimocuarta y decimoquinta enmiendas a la Constitución) «limitaron el poder de los Estados; extendieron el poder del Gobierno General», pero los legisladores en Washington no llegaron a un acuerdo sobre hasta qué punto se debería extender el poder del gobierno federal., Después de largas y a veces acaloradas discusiones en el Pleno del Senado, los partidarios del proyecto de ley acordaron abandonar uno de los componentes más polémicos del proyecto de ley, que prohibiría la segregación en las escuelas públicas. Otro debate contencioso en el Senado se centró en la cuestión de si el Congreso tenía o no el derecho constitucional de definir la composición de los jurados seleccionados para los tribunales estatales.
el Senado llevó el proyecto a votación a finales de febrero de 1875., Tal vez como un último gesto de respeto por el difunto Charles Sumner, para quien asegurar los derechos civiles había sido una búsqueda de por vida, el Senado aprobó el proyecto de ley con un voto de 38 a 26 el 27 de febrero de 1875. El proyecto de ley se convirtió en ley el 1 de marzo de 1875., La nueva ley requería: «que todas las personas dentro de la jurisdicción de los Estados Unidos tendrán derecho al disfrute pleno e igual de los alojamientos, ventajas, instalaciones y privilegios de Posadas, vehículos públicos en tierra o agua, teatros y otros lugares de diversión pública; sujeto solo a las condiciones y limitaciones establecidas por la ley, y aplicable por igual a los ciudadanos de cualquier raza y color, independientemente de cualquier condición previa de servidumbre.,»El segundo artículo disponía que toda persona a la que se denegara el acceso a esas instalaciones por motivos de raza tendría derecho a una restitución monetaria en virtud de un tribunal federal.
la Corte Suprema declaró la ley inconstitucional en 1883. En un caso consolidado, conocido como los casos de Derechos Civiles, el Tribunal encontró que la Decimocuarta Enmienda a la Constitución otorgó al Congreso el derecho de regular el comportamiento de los estados, no de los individuos. La decisión anunciada el 1896 Plessy v., Ferguson decision in which the Court found that separate but equal facilities for blacks and whites were constitutional.
para más información:
Donald, David, Charles Sumner and the Rights of Man, (Nueva York: Alfred A. Knopf, 1970).