la invasión de los Países Bajos y Francia

El ejército permanente de 800.000 hombres de Francia se pensaba en ese momento que era el más poderoso de Europa. Pero los franceses no habían progresado más allá de la mentalidad defensiva heredada de la Primera Guerra Mundial, y confiaron principalmente en su Línea Maginot para protegerse contra una ofensiva alemana., La Línea Maginot era una cadena de fortificaciones extremadamente bien desarrollada que iba desde la frontera suiza frente a Basilea hacia el norte a lo largo de la orilla izquierda del Rin y luego hacia el noroeste no más allá de Montmédy, cerca de la frontera belga al sur del Bosque de las Ardenas. La línea consistía en una serie de fortines gigantes y otras instalaciones defensivas construidas en profundidad, equipadas con instalaciones subterráneas de suministro y comunicaciones, y conectadas por líneas ferroviarias, con todos sus cañones pesados apuntando hacia el este en la frontera alemana., Dependiendo en gran medida de la línea como defensa contra el ataque alemán, los franceses tenían 41 divisiones tripuladas o respaldadas, mientras que solo 39 divisiones vigilaban el largo tramo de frontera al norte de ella, desde Montmédy a través de las Ardenas y a través de Flandes hasta el canal de la mancha.,

en su plan para la invasión de Francia y los Países Bajos, los alemanes mantuvieron al grupo de Ejércitos C del General Wilhelm von Leeb frente a la Línea Maginot para disuadir a los franceses de desviar fuerzas de ella, mientras lanzaban al grupo de Ejércitos B de Bock a la cuenca del bajo río Maas al norte de Lieja y al grupo de Ejércitos A de Rundstedt a las Ardenas. El grupo de Ejércitos B estaba compuesto por el 18.º Ejército de Küchler, con una división blindada y apoyo aerotransportado, para atacar los Países Bajos, y el 6. º Ejército de Reichenau, con dos divisiones blindadas, para avanzar sobre la llanura belga., Estos dos ejércitos tendrían que lidiar no solo con los ejércitos holandeses y belgas, sino también con las fuerzas que los Aliados, según su plan, enviarían a los Países Bajos, a saber, dos ejércitos franceses y nueve divisiones Británicas., El grupo de Ejércitos A de Rundstedt, sin embargo, era mucho más fuerte, ya que comprendía el 4.º Ejército de Kluge, el 12. º de List y el 16. º del General Ernst Busch, con el 2. º del General Maximilian von Weichs en reserva, además de un gran grupo blindado bajo Paul Ludwig von Kleist y otro más pequeño bajo el General Hermann Hoth, y sumando en total 44 divisiones, siete de ellas blindadas, con 27 divisiones en reserva., El grupo de Ejércitos A, por lo tanto, ascendía a más de 1.500.000 hombres y más de 1.500 tanques, y atacaría la débil bisagra de la rueda de los Aliados en Bélgica, es decir, en dos ejércitos franceses, el 2º del General Charles Huntziger y el 9º del General André Corap, que juntos reunían solo 12 divisiones de infantería y cuatro de caballería a caballo y se encontraban, respectivamente, al este y al oeste del sedán en el tramo menos fortificado de la frontera francesa. Contra este débil centro de la línea aliada se concentraron casi dos tercios de las fuerzas alemanas en el oeste y casi tres cuartas partes de sus fuerzas de tanques.,

el ejército holandés comprendía 10 divisiones y el equivalente a 10 más en formaciones más pequeñas, y por lo tanto totalizaba más de 400.000 hombres. Aparentemente tenía una buena oportunidad de resistir la invasión alemana, ya que el ejército alemán atacante comprendía solo siete divisiones, aparte de las Fuerzas Aerotransportadas que utilizaría. Los holandeses, sin embargo, tenían un frente ancho, una retaguardia muy sensible y poco asentada, muy pocos tanques y ninguna experiencia de guerra moderna., El 10 de mayo, el ataque alemán a los Países Bajos comenzó con la captura por paracaidistas de los puentes de Moerdijk, Dordrecht y Rotterdam y con aterrizajes en los aeródromos alrededor de la haya. El mismo día, la débil línea Peel, al sur del arco de giro hacia el oeste del Maas, fue penetrada por las fuerzas terrestres alemanas; y el 11 de mayo los defensores holandeses retrocedieron hacia el oeste pasando Tilburg a Breda, con la consecuencia de que el 7.º ejército francés, bajo el mando del General Henri Giraud, cuyas fuerzas líderes habían avanzado a gran velocidad a través de Bélgica a lo largo de las 140 millas hasta Tilburg, retrocedió a Breda del mismo modo., Por lo tanto, los tanques alemanes tenían un camino despejado a Moerdijk, y al mediodía del 12 de Mayo estaban en las afueras de Rotterdam. Al norte del Maas, mientras tanto, donde se concentraba la mayor parte de la defensa holandesa, los alemanes lograron una estrecha brecha en la línea del Valle de Geld el 12 de mayo, con lo cual los holandeses, incapaces de contraatacar, se retiraron a la línea de la «Fortaleza de Holanda» que protegía Utrecht y Ámsterdam., La reina Guillermina y su gobierno abandonaron el país hacia Inglaterra el 13 de mayo; y al día siguiente El Comandante en jefe Holandés, el General Henri Gerard Winkelman, se rindió a los alemanes, que habían amenazado con bombardear Rotterdam y Utrecht, como lugares en la primera línea de combate, si la resistencia continuaba. De hecho, Rotterdam fue bombardeada, después de la capitulación, por 30 aviones a través de un error en las comunicaciones de señal de los alemanes.,

la noticia de la embestida alemana en los Países Bajos, desalentando a los Aliados, tuvo un efecto que iba a ser de importancia trascendental para sus fortunas: Chamberlain, cuya conducta poco entusiasta de la guerra había sido duramente criticada en la Cámara de los comunes durante el debate del 7 y 8 de Mayo sobre la campaña en Noruega, renunció al cargo en la noche del 10 de mayo y fue sucedido como primer ministro por Churchill, quien formó un gobierno de coalición.,

para la primera fase de la invasión de la llanura belga al norte de Lieja, Reichenau tenía cuatro cuerpos de ejército, un cuerpo blindado y solo 500 tropas aerotransportadas; pero también tuvo una cooperación masiva de la Luftwaffe alemana, cuyos bombarderos en picado y cazas jugaron un papel importante en la destrucción de las defensas belgas. Al oeste del «apéndice» de Maastricht del indefendible territorio holandés que separaba Bélgica de Alemania, La Fortaleza de Eben Emael, inmediatamente opuesta a Maastricht, y la línea del Canal Albert constituían la principal posición defensiva de los belgas., El 10 de mayo las tropas aerotransportadas alemanas aterrizaron en planeadores en la parte superior de la fortaleza y en puentes sobre el canal. El 11 de mayo el frente belga se rompió, los tanques alemanes corriendo hacia el oeste y parte de la infantería girando hacia el sur para tomar Lieja desde la retaguardia, mientras que los belgas hicieron una retirada general a la línea Amberes–Namur, o Dyle. Las divisiones francesas y Británicas acababan de llegar a esta línea Dyle, y las dos divisiones de tanques del General René Prioux salieron de ella para desafiar el avance alemán., Después de una gran batalla el 14 de mayo, sin embargo, los tanques de Prioux tuvieron que retirarse a la línea consolidada de Dyle; y el 15 de mayo, a pesar de una defensa exitosa contra un ataque alemán, Gamelin ordenó el abandono de la posición, porque los acontecimientos más al sur la habían hecho estratégicamente insostenible.

las posibilidades de éxito de la ofensiva alemana contra Francia dependían de un avance alemán a través del bosque montañoso y denso de las Ardenas, que los franceses consideraban intransitable para los tanques., Pero los alemanes lograron mover sus columnas de tanques a través de ese difícil cinturón del país por medio de una increíble hazaña de trabajo del personal. Mientras que las divisiones blindadas usaban los caminos a través del bosque que estaban disponibles, las divisiones de infantería comenzaron a su lado utilizando caminos de campo y bosques y marcharon tan rápido a través del país que los líderes llegaron al río Mosa solo un día después de que las divisiones blindadas lo hicieran.

las operaciones decisivas en Francia fueron las del grupo de Ejércitos A de Rundstedt., Los tanques de Kleist el 10 de Mayo solo tardaron tres horas en cubrir las 30 millas desde la frontera oriental del Luxemburgo independiente hasta la frontera sureste de Bélgica; y el 11 de mayo las divisiones de caballería francesas que habían cabalgado hacia las Ardenas para oponerse a ellas fueron arrojadas de vuelta sobre el río Semois. En la noche del 12 de mayo, los alemanes estaban cruzando la frontera Franco-belga y dominando el río Mosa. Las defensas de este sector eran rudimentarias, y era el tramo menos fortificado de todo el frente francés., Peor aún, los 2. º y 9. º ejércitos franceses defensores apenas tenían cañones antitanque o artillería antiaérea con los que ralentizar las columnas blindadas alemanas y derribar sus bombarderos en picado. Tal era la locura de la creencia francesa que un empuje blindado alemán a través de las Ardenas era poco probable.

el 13 de mayo las fuerzas de Kleist lograron un triple cruce del río Mosa. En sedán ola tras ola de bombarderos en picado alemanes se abalanzaron sobre los defensores franceses de la orilla sur., Este último no podía soportar la tensión nerviosa, y las tropas alemanas fueron capaces de empujar a través del río en botes de goma y en balsas. El tremendo bombardeo aéreo fue el factor decisivo en los cruces. Mil aviones apoyaron a las fuerzas de Kleist, mientras que solo unos pocos aviones franceses intervinieron en un esfuerzo galante pero desesperado para ayudar a sus tropas en tierra. Al día siguiente, después de que los tanques habían sido traídos, Guderian amplió la cabeza de Puente del sedán y derrotó a los contraataques franceses., El 15 de Mayo rompió las defensas Francesas en campo abierto, girando hacia el oeste en dirección al canal de la mancha. El 16 de Mayo sus fuerzas barrieron hacia el oeste durante casi 50 millas. Sus superiores trataron de poner el freno, sintiendo que tal progreso rápido era peligroso, pero el ritmo de la unidad alemana trastornó a los franceses mucho más, y su colapso se extendió a medida que el cuerpo de Reinhardt se unió a la presión. Cuando más tanques alemanes cruzaron el Mosa entre Givet y Namur, la brecha del frente francés era de 60 millas de ancho.,

conduciendo hacia el oeste por el corredor vacío entre los ríos Sambre y Aisne, los tanques de Guderian cruzaron el río Oise el 17 de mayo y llegaron a Amiens dos días después. Giraud, que el 15 de mayo había reemplazado al Corap al mando del 9.º ejército francés, se vio frustrado en su desesperado plan de controlar a los alemanes en el Oise; y Kleist, mientras tanto, alineando el Aisne progresivamente con tanques hasta que la infantería llegó a relevarlos, estaba protegiendo el flanco suroeste del avance contra el peligro de una contraofensiva desde el sur., De hecho, cuando se informó que los alemanes, el 15 de Mayo, estaban cruzando el río Aisne entre Rethel y Laon, Gamelin le dijo a Reynaud que no tenía reservas en ese sector y que París podría caer dentro de dos días. Entonces Reynaud, aunque pospuso su decisión inmediata de trasladar el gobierno a Tours, convocó al General Maxime Weygand de Siria para tomar el lugar de Gamelin como comandante en jefe; pero Weygand no llegó hasta el 19 de Mayo.,

Los tanques de Guderian estaban en Abbeville el 20 de mayo, y el 22 de Mayo giró hacia el norte para amenazar Calais y Dunkerque, mientras que Reinhardt, balanceándose al sur de la retaguardia británica en Arras, se dirigió hacia los mismos objetivos, los puertos restantes por los que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) podría ser evacuada.