en su autobiografía de 1907, cowboy Nat Love narra historias de su vida en la frontera tan cliché, que se leen como escenas de una película de John Wayne. Describe Dodge City, Kansas, una ciudad salpicada de las instituciones románticas de la frontera: «una gran cantidad de salones, salas de baile y casas de juego, y muy poco de cualquier otra cosa.,»Trasladó manadas masivas de ganado de una zona de pastoreo a otra, bebió con Billy The Kid y participó en tiroteos con pueblos indígenas que defendían sus tierras en los senderos. Y cuando no, como dijo, «se dedicaba a luchar contra los indios», se divertía con actividades como » montar a caballo, disparar, atar cuerdas y otros deportes.»
aunque los cuentos de Love from the frontier parecen típicos de un vaquero del siglo XIX, provienen de una fuente rara vez asociada con el Salvaje Oeste. El amor era afroamericano, nacido en esclavitud cerca de Nashville, Tennessee.,
pocas imágenes encarnan el espíritu del Oeste Americano, así como el pionero, puntería, vaquero a caballo de la tradición americana. Y aunque los vaqueros afroamericanos no juegan un papel en la narrativa popular, los historiadores estiman que uno de cada cuatro vaqueros eran negros.
El estilo de vida cowboy entró en vigor en Texas, que había sido un país ganadero desde que fue colonizado por España en la década de 1500, pero la ganadería no se convirtió en el abundante fenómeno económico y cultural reconocido hoy en día hasta finales de 1800, cuando millones de ganado pastaban en Texas. ,
Los estadounidenses blancos que buscaban tierras baratas—y a veces evadiendo la deuda en los Estados Unidos-comenzaron a mudarse al territorio español (y, más tarde, Mexicano) de Texas durante la primera mitad del siglo 19. Aunque el Gobierno Mexicano se opuso a la esclavitud, los estadounidenses trajeron esclavos con ellos cuando se establecieron en la frontera y establecieron granjas de algodón y ranchos de ganado. En 1825, los esclavos representaban casi el 25 por ciento de la población de colonos de Texas., Para 1860, quince años después de que se convirtió en parte de la Unión, ese número había aumentado a más del 30 por ciento—el Censo de ese año informó que 182,566 esclavos vivían en Texas. Como un nuevo estado esclavista cada vez más importante, Texas se unió a la Confederación en 1861. Aunque la Guerra Civil apenas llegó al suelo de Texas, muchos tejanos blancos tomaron las armas para luchar junto a sus hermanos en el este.
mientras los ganaderos de Texas luchaban en la guerra, dependían de sus esclavos para mantener sus tierras y rebaños de ganado., Al hacerlo, los esclavos desarrollaron las habilidades de cuidar el ganado (romper caballos, sacar terneros del barro y liberar cuernos largos atrapados en la maleza, por nombrar algunos) que los harían invaluables para la industria ganadera de Texas en la era de la posguerra.
pero con una combinación de una falta de contención efectiva-el alambre de púas aún no se inventó-y muy pocos vaqueros, la población de ganado se volvió salvaje. Los ganaderos que regresaban de la guerra descubrieron que sus rebaños estaban perdidos o fuera de control., Trataron de reunir el ganado y reconstruir sus rebaños con mano de obra esclava, pero finalmente la proclamación de emancipación los dejó sin los trabajadores libres de los que dependían tanto. Desesperados por ayuda para reunir ganado rebelde, los rancheros se vieron obligados a contratar a afroamericanos ahora libres y calificados como vaqueros pagados.
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«justo después de la Guerra Civil, ser un vaquero era uno de los pocos trabajos abiertos a los hombres de color que querían no servir como operadores de ascensores o repartidores u otras ocupaciones similares», dice William Loren Katz, un erudito de la Historia Afroamericana y autor de 40 libros sobre el tema, incluido el oeste Negro.
Los negros liberados expertos en pastoreo de ganado se encontraron en una demanda aún mayor cuando los ganaderos comenzaron a vender su ganado en los estados del Norte, donde la carne de res era casi diez veces más valiosa que en Texas inundada de ganado., La falta de ferrocarriles significativos en el estado significaba que enormes manadas de ganado debían ser trasladadas físicamente a puntos de embarque en Kansas, Colorado y Missouri. Acorralando rebaños a caballo, los vaqueros atravesaron senderos implacables llenos de duras condiciones ambientales y ataques de los Nativos Americanos que defendían sus tierras.,
Los Vaqueros afroamericanos se enfrentaban a la discriminación en las ciudades por las que pasaban-se les prohibía comer en ciertos restaurantes o alojarse en ciertos hoteles, por ejemplo—pero dentro de sus tripulaciones, encontraron respeto y un nivel de igualdad desconocido para otros afroamericanos de la época.
El Amor recordó la camaradería de los vaqueros con admiración. «Un grupo de hombres más valientes y verdaderos nunca vivió que estos hijos salvajes de las llanuras cuyo hogar estaba en la silla de montar y su sofá, la Madre Tierra, con el cielo como cubierta», escribió., «Siempre estaban listos para compartir su manta y su última ración con un compañero menos afortunado y siempre se ayudaban mutuamente en las muchas situaciones difíciles que continuamente se presentaban en la vida de un vaquero.»
una de las pocas representaciones de vaqueros negros en el entretenimiento convencional es el ficticio Josh Deets en el novelista de Texas Larry McMurtry Lonesome Dove. Una miniserie de televisión de 1989 basada en la novela ganadora del Premio Pulitzer protagonizada por el actor Danny Glover como Deets, un ex-esclavo convertido en vaquero que sirve como explorador en un viaje de ganado de Texas A Montana., Deets se inspiró en la vida real Bose Ikard, un vaquero afroamericano que trabajó en Charles Goodnight y Oliver Loving cattle drive a finales del siglo XIX.
la afición real de Goodnight por Ikard está clara en el epitafio que escribió para el vaquero: «sirvió conmigo cuatro años en el sendero de Goodnight-Loving, nunca eludió un deber o desobedeció una orden, cabalgó conmigo en muchas estampidas, participó en tres compromisos con comanches. Espléndido comportamiento.,»
«Occidente era un vasto espacio abierto y un lugar peligroso para estar», dice Katz. «Los vaqueros tenían que depender unos de otros. No podían parar en medio de una crisis como una estampida o un ataque de cuatreros y averiguar quién es negro y quién es blanco. Los negros operaban «en un nivel de igualdad con los vaqueros blancos», dice.
las campañas de ganado terminaron a principios de siglo. Los ferrocarriles se convirtieron en un medio de transporte más prominente en Occidente, se inventó el alambre de púas y los nativos americanos fueron relegados a reservas, todo lo cual disminuyó la necesidad de vaqueros en los ranchos., Esto dejó a muchos vaqueros, particularmente afroamericanos que no podían comprar tierras fácilmente, en un momento de transición difícil.
Love fue víctima de la cambiante industria ganadera y dejó su vida en la frontera salvaje para convertirse en un portero Pullman para el Denver and Rio Grande railroad. «Para nosotros los vaqueros salvajes de la cordillera, acostumbrados a la vida salvaje y sin restricciones de las llanuras ilimitadas, el nuevo orden de cosas no atraía», recordó. «Muchos de nosotros nos disgustamos y abandonamos la vida salvaje por las actividades de nuestro hermano más civilizado.,
aunque las oportunidades de convertirse en un vaquero de trabajo estaban en declive, la fascinación del público con el estilo de vida de los vaqueros prevaleció, dando paso a la popularidad de los espectáculos y rodeos del Salvaje Oeste.
Bill Pickett, nacido en 1870 en Texas de antiguos esclavos, se convirtió en una de las estrellas más famosas del rodeo temprano., Abandonó la escuela para convertirse en ranchero y ganó una reputación internacional por su método único de atrapar vacas callejeras. Siguiendo el modelo de sus observaciones de cómo los perros de Rancho atrapaban ganado errante, Pickett controlaba un buey mordiendo el labio de la vaca, sometiéndolo. Realizó su truco, llamado bulldogging o steer wrestling, para audiencias de todo el mundo con The Miller Brothers’ 101 Wild Ranch Show.
«atrajo el aplauso y la admiración de jóvenes y viejos, de cowboy a city slicker», comenta Katz.,
en 1972, 40 años después de su muerte, Pickett se convirtió en el primer homenajeado negro en el Salón Nacional de la Fama del Rodeo, y los atletas de rodeo todavía compiten en una versión de su evento hoy. Y él fue solo el comienzo de una larga tradición de vaqueros de rodeo afroamericanos.
Love, Too, participated in early rodeos. En 1876, se ganó el apodo de «Deadwood Dick» después de entrar en una competencia de cuerda cerca de Deadwood, Dakota del Sur, después de un parto de ganado. Seis de los concursantes, incluyendo Love, eran » cowboys de color.,»
«até, tiré, até, ensillé y monté mi mustang en exactamente nueve minutos desde el crack de la pistola», recordó. «Mi récord nunca ha sido batido.»Ningún caballo lo lanzó tan fuerte como ese mustang», escribió, » pero nunca dejé de clavarle las espuelas y usar mi quirt en sus flancos hasta que probé que era su amo.»
Cleo Hearn, de setenta y seis años, ha sido un vaquero profesional desde 1959. En 1970, se convirtió en el primer vaquero afroamericano en ganar un evento de cuerda de terneros en un rodeo importante. También fue el primer afroamericano en asistir a la universidad con una beca de rodeo., Ha interpretado a un vaquero en comerciales para Ford, Pepsi-Cola y Levi’s, y fue el primer afroamericano en interpretar al icónico hombre Marlboro. Pero ser un vaquero negro no siempre fue fácil: recuerda que se le prohibió participar en un rodeo en su ciudad natal de Seminole, Oklahoma, cuando tenía 16 años debido a su raza.
«no solían dejar que los vaqueros negros se ataran frente a la multitud», dice Roger Hardaway, profesor de historia en la Northwestern Oklahoma State University. «Tenían que atarse después de que todos se fueran a casa o a la mañana siguiente.,»
Pero Hearn no dejó que la discriminación lo detuviera de hacer lo que amaba. Incluso cuando fue reclutado en la Guardia de Honor Presidencial de John F. Kennedy, continuó con la cuerda y actuó en un rodeo en Nueva Jersey. Después de graduarse con un título en negocios de la Universidad de Langston, Hearn fue reclutado para trabajar en la Ford Motor Company en Dallas, donde continuó compitiendo en rodeos en su tiempo libre.
en 1971, Hearn comenzó a producir rodeos para vaqueros afroamericanos. Hoy en día, su Cowboys of Color Rodeo recluta cowboys y cowgirls de diversos orígenes raciales., El rodeo de gira cuenta con más de 200 atletas que compiten en varios rodeos diferentes a lo largo del año, incluyendo el conocido Fort Worth Stock Show y Rodeo.
a Pesar de que Hearn tiene como objetivo capacitar a jóvenes vaqueros y vaqueras para entrar en el rodeo profesional de la industria, su rodeo objetivos son de dos tipos. «El tema de Cowboys of Color es dejarnos educarte mientras te entretenemos», explica., «Permítanos contarles las cosas maravillosas que hicieron los negros, los Hispanos y los indios por el asentamiento de Occidente que los libros de historia han dejado fuera.»
aunque las fuerzas de la modernización eventualmente empujaron el amor de la vida que amaba, reflexionó sobre su tiempo como un vaquero con cariño. Escribió que » siempre apreciaría un sentimiento cariñoso y amoroso por los viejos tiempos en la cordillera, sus emocionantes aventuras, buenos caballos, hombres buenos y malos, largos paseos aventureros, peleas Indias y, por último, pero sobre todo, los amigos que he hecho y los amigos que he ganado., Me gloriaba en el peligro, y en la vida salvaje y libre de las llanuras, en el nuevo país que atravesaba continuamente, y en las muchas escenas e incidentes nuevos que surgían continuamente en la vida de un jinete rudo.»
los cowboys afroamericanos todavía pueden estar subrepresentados en las cuentas populares de Occidente, pero el trabajo de académicos como Katz y Hardaway y cowboys como Hearn mantienen vivos los recuerdos y las contribuciones innegables de los primeros cowboys afroamericanos.