El Encuentro del teniente John F. Kennedy con un destructor japonés en la noche del 1 de agosto de 1943, puede ser el enfrentamiento de pequeñas embarcaciones más famoso en la historia naval, y fue un desastre absoluto.
en una fecha posterior, cuando se le pidió que explicara cómo había llegado a ser un héroe, Kennedy respondió lacónicamente: «fue involuntario. Hundieron mi barco.»
en el Estrecho de Blackett, al sur de Kolombangara en las Islas Salomón, la noche sin estrellas y sin luna del 1 de agosto de 1943, era profundamente oscura., Una negrura como esta podría tener un efecto desorientador, incluso en marineros experimentados.
el PT-109 se encontraba en su estación, uno de los quince barcos PT («Patrol Torpedo») que se habían propuesto atacar, dañar y tal vez incluso dar marcha atrás al conocido «Tokyo Express».»Las fuerzas estadounidenses dieron ese nombre al convoy de suministros más o menos regular de la Armada japonesa a los soldados que luchaban contra el avance de las fuerzas estadounidenses en las Islas más al sur.,
Cuando la Patrulla realmente entró en contacto con el Tokyo Express—tres destructores japoneses actuando como transportes con un cuarto sirviendo como escolta—el encuentro no fue bien. Treinta torpedos fueron disparados sin dañar a los barcos japoneses. Ningún buque estadounidense sufrió golpes o bajas. Los barcos que habían agotado su complemento de torpedos fueron ordenados a casa. Los pocos que aún tenían torpedos permanecieron en el estrecho para otro intento.
¡colisión!
PT 109 fue uno de los barcos que quedan detrás., El teniente Kennedy encontró su barco con otros dos, PT 162 y PT 169. Los tres barcos se extendieron para hacer una línea de piquetes a través del estrecho. Alrededor de las 2:30 de la mañana, una forma surgió de la oscuridad a trescientas yardas de la proa de estribor del PT 109. El joven teniente y su tripulación primero creyeron que era otro barco PT. Cuando se hizo evidente que era uno de los destructores japoneses, Kennedy intentó girar a estribor para llevar sus torpedos. Pero no había tiempo suficiente.,
el Destructor, más tarde identificado como el Amagiri, golpeó el PT 109 justo delante del tubo torpedero de estribor, arrancando el lado de popa de estribor del barco. El impacto arrojó a Kennedy alrededor de la cabina. La mayoría de la tripulación fue arrojada al agua. El único hombre Bajo cubierta, el ingeniero Patrick McMahon, escapó milagrosamente, aunque fue gravemente quemado por la explosión de combustible.
El miedo a que el PT 109 se incendiara llevó a Kennedy a ordenar a los hombres que aún permanecían en el naufragio que abandonaran el barco., Pero la estela del destructor dispersó el combustible ardiente, y cuando el fuego comenzó a disminuir, Kennedy envió a sus hombres de vuelta a lo que quedaba del barco. Desde los restos, Kennedy ordenó a los hombres que lo acompañaban, Edgar Mauer y John E. Maguire, identificar la ubicación de sus compañeros de tripulación aún en el agua. Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross y Raymond Albert fueron capaces de nadar de regreso por su cuenta.Kennedy nadó hacia McMahon y Charles Harris., Kennedy remolcó al lesionado McMahon por una correa de chaleco salvavidas, y alternativamente engatusó y reprendió al Agotado Harris para que lo llevara a través de la difícil natación. Mientras tanto, Thom arrastró a William Johnston, quien estaba debilitado por la gasolina que había tragado accidentalmente y los vapores pesados que yacían en el agua. Finalmente Raymond Starkey nadó desde donde había sido arrojado por el shock. Flotando sobre y alrededor de hulk, la tripulación hizo un balance.
Harold Marney y Andrew Jackson Kirksey habían desaparecido en la colisión, muy probablemente murieron en el impacto., Todos los hombres estaban exhaustos, y unos pocos estaban heridos, y varios se habían enfermado por los vapores del combustible. No había señales de otros barcos o barcos en el área; los hombres tenían miedo de disparar su pistola de bengalas por miedo a atraer la atención de los japoneses que estaban en las islas por todos lados. A pesar de que los restos aún estaban a flote, estaba tomando agua, y se volcó en la mañana del 2 de agosto.
después de una discusión de Opciones, los hombres abandonaron los restos de PT 109 y se pusieron a un islote a tres millas y media de distancia.,
buscando Tierra
Kennedy había estado en el equipo de natación de Harvard; incluso remolcando a McMahon por un cinturón apretado en sus dientes, no se desanimó por la distancia. Algunos de los otros hombres también eran buenos nadadores, pero varios no lo eran; dos, Johnston y Mauer, no sabían nadar en absoluto. Estos dos últimos fueron amarrados a un tablón que los otros siete hombres se tira y empuja como podían.
Kennedy llegó primero a la isla. Se llamaba Pudín de ciruela, pero los hombres la llamaban Isla «Pájaro» por el guano que cubría los arbustos. Agotado, Kennedy tuvo que ser ayudado hasta la playa por el hombre que había remolcado., Se desplomó y esperó al resto de la tripulación. Pero la natación de Kennedy no había terminado.alarmado por una barcaza japonesa que pasaba cerca, Kennedy decidió nadar hacia el paso Ferguson, a través del cual los barcos PT estadounidenses pasaban cuando estaban operando en el Estrecho de Blackett. Yendo de isla en isla y aferrándose a los arrecifes, Kennedy se abrió camino hacia el pasaje, donde pisó el agua durante una hora antes de decidir que los PT boats estaban en acción en otro lugar esa noche.,
el viaje de regreso casi lo mata cuando las fuertes corrientes lo empujan hacia el Estrecho de Blackett y luego de regreso al pasaje Ferguson. Haciendo el cansado viaje de nuevo, Kennedy se detuvo en la isla Leorava, al sureste de la isla Bird, donde durmió el tiempo suficiente para recuperarse para la última etapa del viaje. Al regresar A Bird Island, Kennedy durmió todo el día, pero también hizo que Ross prometiera salir en el mismo viaje esa noche. Pero Ross, desafortunadamente, tampoco vio ninguna señal de los PT boats.,
buscando un camino a casa
El 4 de agosto, Kennedy llevó a los hombres de vuelta al océano, ponchándose para la isla Olasana con la esperanza de encontrar comida y agua dulce, pero también tratando de acercarse al paso Ferguson. Kennedy de nuevo arrastró a McMahon por la correa de su chaleco salvavidas mientras el resto de la tripulación se agrupaba alrededor de la tabla y se abrían camino.
La Isla Olasana demostró ser algo decepcionante. Los cocos eran más abundantes, pero tenían un efecto repugnante en algunos de los hombres., Los hombres no encontraron agua dulce, y estaban demasiado nerviosos por las patrullas japonesas para explorar más que un pequeño rincón de esta isla más grande.
Cuando la noche del 4 de agosto se volvió húmeda y fría, Kennedy decidió probar la siguiente isla al día siguiente. La isla Naru es la última de la cadena, y sus costas orientales dan al paso Ferguson. Kennedy y Ross subieron a su playa un poco más allá del mediodía del 5 de agosto.
temiendo patrullas enemigas, los dos hombres caminaron cuidadosamente a través de la maleza, pero solo vieron el naufragio de un pequeño barco japonés en el arrecife., En la playa vieron una pequeña caja con etiquetas japonesas. Cuando lo abrieron, se alegraron al descubrir que contenía dulces japoneses. Aún mejor, un poco más arriba en la isla descubrieron una lata de agua y una canoa de un solo hombre escondida en los arbustos.
Después de una bebida, Kennedy y Ross estaban caminando de regreso a la playa cuando vieron a dos hombres en el naufragio Japonés. Los hombres, claramente isleños, se asustaron y remaron lejos del naufragio en una canoa, a pesar de los saludos de Kennedy. Esa noche Kennedy tomó la canoa en Ferguson Passage una vez más, de nuevo sin detectar ningún buque estadounidense.,
Kennedy decidió llevar la canoa de vuelta a Olasana; se detuvo el tiempo suficiente para recoger los dulces y el agua para llevar a los otros hombres, dejando a Ross descansar hasta la mañana siguiente. Al llegar a Olasana, Kennedy descubrió que los dos hombres que él y Ross habían visto en Naru habían hecho contacto con el resto de la tripulación. Los dos hombres, Biuku Gasa y Eroni Kumana, eran Exploradores isleños para los Aliados., Su salida apresurada de Naru los había dejado cansados y sedientos, y se habían detenido por cocos en Olasana, donde Thom había estado
a la mañana siguiente, el 6 de agosto, Kennedy regresó con gasa y Kumana a Naru, interceptando a Ross en el camino mientras nadaba de regreso. Los isleños mostraron a los dos Estadounidenses dónde se había escondido un barco en Naru. Kennedy estaba en una pérdida para una manera de enviar un mensaje, pero Gasa le mostró cómo rascar algunas palabras en la cáscara de un coco verde.
Gasa y Kumana se fueron con el mensaje—
NAURO ISL
COMMANDER . ., . NATIVE KNOWS
POS’it . . . ÉL PUEDE PILOTEAR . . . 11 vivo
necesita barco pequeño . . . KENNEDY
mientras esperaban un rescate, Kennedy insistió en Salir con Ross en Ferguson Passage en la canoa de dos hombres. Los fuertes mares inundaron la canoa y golpearon tanto a los hombres que apenas lograron regresar a Naru. Pero a la mañana siguiente, 7 de agosto, ocho isleños aparecieron en Naru poco después de que Kennedy y Ross despertaran. Trajeron comida e instrucciones del coastwatcher aliado local, El Teniente Reginald Evans, quien instruyó a Kennedy para que viniera al puesto de Evans.,
deteniéndose el tiempo suficiente en Olasana para alimentar a la tripulación, los isleños escondieron a Kennedy bajo una pila de hojas de Palma y lo remaron a la isla Gomu en el Estrecho de Blackett. Temprano en la noche del 7 de agosto, poco más de seis días después del hundimiento del PT-109, Kennedy se acercó a Gomu. Todavía había que planear un rescate con Evans, no poca cosa en aguas controladas por el enemigo, pero lo peor de la prueba del PT 109 había terminado.
Rescue
Evans ya notificó a su comandante del descubrimiento de los sobrevivientes del PT-109, y el comandante de la base propuso enviar una misión de rescate directamente a Olasana., Kennedy insistió en ser recogido primero para poder guiar los botes de rescate, PT 157 Y PT 171, entre los arrecifes y aguas poco profundas de la cadena de Islas.
en la noche del 7 de agosto, los barcos se encontraron con Kennedy en el punto de encuentro, intercambiando una señal preestablecida de cuatro disparos. El revólver de Kennedy se redujo a solo tres disparos, por lo que pidió prestado un rifle de Evans para el cuarto. De pie en la canoa para dar la señal, Kennedy no anticipó el retroceso del rifle, lo que lo desequilibró y lo arrojó al agua., Un teniente de la Marina empapado y completamente exasperado subió a bordo del PT 157.
Los PT boats cruzaron el Estrecho de Blackett bajo la dirección de Kennedy y se dirigieron a la isla Olasana temprano en la mañana del 8 de agosto. Los hombres exhaustos de PT 109 estaban todos dormidos. Kennedy comenzó a gritar por ellos, para disgusto de sus rescatistas, que estaban nerviosos por la proximidad de los japoneses. Pero el rescate avanzó sin incidentes, y los hombres del PT 109 llegaron a la base estadounidense en Rendova a las 5:30 a.m. del 8 de agosto.,
por su coraje y liderazgo, Kennedy fue galardonado con la Medalla de la Marina y del cuerpo de Marines, y las lesiones sufridas durante el incidente también lo calificaron para un Corazón Púrpura. El alférez Leonard Thom también recibió la Medalla de la Marina y del cuerpo de Marines. Pero para John F. Kennedy, las consecuencias del evento fueron de mayor alcance que simples Decoraciones.
la historia fue recogida por el escritor John Hersey, quien la contó a los lectores de The New Yorker y Reader’s Digest. Siguió a Kennedy en la política y proporcionó una base sólida para su atractivo como líder.