Crawford nació en San Antonio, Texas. Su verdadero nombre era Lucille Fay LeSueur. Comenzó su carrera como bailarina. Se mudó a Hollywood en 1925. Trabajó en películas mudas. Interpretó a mujeres jóvenes trabajadoras que querían amor, romance y glamour. Ella hizo «talkies», también. Se le dio el nombre de «Joan Crawford» de un concurso de revistas patrocinado por MGM.
Crawford ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz por Mildred Pierce en 1945. Hizo muchas más películas, pero se retiró en 1970., Murió en Nueva York de un ataque al corazón.
Crawford ganó el éxito con Letty Lynton (1932). La película es recordada principalmente por el «vestido de Letty Lynton». Este vestido fue diseñado por Adrian. Era un vestido organdí de algodón blanco con grandes mangas con volantes, abullonado en el hombro. Fue con este vestido que los hombros anchos de Crawford comenzaron a acentuarse por el traje. Macy’s copió el vestido en 1932, y vendió más de 500.000 réplicas en los Estados Unidos.
Crawford se casó cuatro veces. Primero al actor Douglas Fairbanks, Jr. y luego al actor Franchot Tone., Su tercer marido fue el actor Phillip Terry, y su cuarto y último marido fue el ejecutivo de Pepsi Alfred Steele. Crawford se convirtió en activo en la compañía Pepsi-Cola después de la muerte de Steele.
Crawford adoptó cuatro hijos: Christina, Christopher, y» los gemelos » Cynthia y Cathy. Christina escribió una biografía de éxito de ventas llamada Mommie Dearest. Este libro alegó que Crawford abusó de sus hijos.