Los primeros habitantes de Jamaica, los Tainos (también llamados Arawaks), eran un pueblo pacífico que se cree que es de América del Sur. Fueron los Tainos quienes conocieron a Cristóbal Colón cuando llegó a las costas de Jamaica en 1494. Los asentamientos españoles florecieron hasta la década de 1600, durante la década de 1650 los españoles perdieron Jamaica ante los británicos, que establecieron grandes y lucrativas plantaciones de azúcar.
en 1694, Jamaica fue atacada por los franceses, dirigidos por el Almirante Du Casse., Los franceses superaron en número a sus oponentes, pero finalmente fueron rechazados, después de perder cientos de hombres en el conflicto; sin embargo, tuvieron éxito en dañar o destruir muchas plantaciones azucareras y plantaciones en Jamaica.
Edward Trelawny se convirtió en Gobernador en 1738 y pasó a tener una de las carreras políticas más reconocidas del siglo. Negoció con éxito un tratado con los cimarrones, que eran descendientes de antiguos esclavos que vivían en las colinas de Jamaica., Había habido un conflicto continuo entre los cimarrones y los colonos, que fue resuelto por Trelawny otorgando a los Cimarrones parcelas de tierra, eximiéndolos de impuestos y permitiéndoles gobernarse a sí mismos.
El comercio de esclavos entre África y Jamaica fue finalmente abolido en 1807 y no se trajeron esclavos adicionales a la isla después del 1 de marzo de 1808. Históricamente, gran parte del éxito de Jamaica se basó en el trabajo de los esclavos, lo que llevó a una gran cantidad de conflictos., La Ley de emancipación de 1834 trasladó a los esclavos a un sistema de aprendices que pretendía ser un cambio en la dirección correcta, aunque estaba plagado de problemas. La esclavitud fue abolida oficialmente en 1838, momento en el que muchos antiguos esclavos de ascendencia africana se dispersaron a otras partes de Jamaica, dejando a los propietarios de plantaciones en necesidad de trabajadores; muchos de esos propietarios se dirigieron a China e India como fuente de trabajo.
en la década de 1930, dos figuras, que desde entonces han sido nombrados héroes nacionales, comenzaron a hacer olas en Jamaica: Norman Manley y Alexander Bustamante., Bustamante fundó el Bustamante Industrial Trade Union (Bitu), el primer sindicato de Jamaica, así como el Partido Laborista de Jamaica (JLP) y pasó a ser el primer Primer Ministro de la isla. Manley fue un hábil negociador, defensor de los derechos de los trabajadores y fundador del Partido Nacional del Pueblo (PNP). Fue el 6 de agosto de 1962 que Jamaica logró la independencia de Gran Bretaña y por primera vez levantó su propia bandera.
la isla es el lugar de nacimiento del rastafarismo y el movimiento jugó un papel tremendo en Jamaica del siglo 20., En la década de 1930, el líder político Marcus Garvey, quien dirigió la United Negro Improvement Association, alentó a la gente a «mirar a África», donde predijo que un rey negro sería coronado, que serviría como un Redentor. poco después, Haile Selassie fue coronado emperador de Etiopía; La palabra Rastafari proviene del nombre de Selassie al nacer, Tafari Makonnen, y la palabra «Ras», que significa «Príncipe».,»Aunque Selassie nunca se consideró a sí mismo como Dios, los seguidores lo vieron como un salvador que ayudaría a devolver a los negros a África, donde podrían vivir en paz en su tierra natal; los seguidores de hoy son menos propensos a buscar un regreso literal a África.
El rastafarismo se afianzó en Jamaica y seguidores como Bob Marley ayudaron a difundir la palabra y popularizar el movimiento. Históricamente, la marihuana ha jugado un papel en el Rastafarianismo, ya que los seguidores creen que su uso puede acercarlos a Dios, aunque la marihuana sigue siendo ilegal en Jamaica., Los seguidores del rastafarismo, que se estima que alcanzan un millón en número, usan su cabello en rastas, evitan la carne, especialmente el cerdo, fomentan el consumo de Alimentos no procesados y evitan el alcohol; la religión tiene un fuerte énfasis en la aceptación personal de Dios, el respeto por la naturaleza y el valor de la vida humana.