primeras reformas
El 16 de enero de 1547, Iván fue coronado «zar y gran príncipe de toda Rusia. El título ZAR se deriva del título Latino César y fue traducido por los contemporáneos de Iván como » emperador. En febrero de 1547 Iván se casó con Anastasia Romanovna, una tía abuela del futuro primer zar de la dinastía Romanov.,
desde 1542 Iván había sido muy influenciado por las opiniones del Metropolitano de Moscú, Makari, quien alentó al joven zar en su deseo de establecer un estado cristiano basado en los principios de la justicia. El Gobierno de Iván pronto se embarcó en un amplio programa de reformas y de la reorganización de la Administración central y local. Los concilios eclesiásticos convocados en 1547 y 1549 fortalecieron y sistematizaron los asuntos de la Iglesia, afirmando su ortodoxia y canonizando a un gran número de santos rusos., En 1549 el primer Zemski sobor fue convocado para reunirse en calidad de asesor – esta era una asamblea nacional compuesta por boyardos, clérigos y algunos representantes electos de la nueva nobleza del servicio. En 1550 se redactó un nuevo Código legal, más detallado, que reemplazó al que data de 1497. La administración central de Rusia también se reorganizó en departamentos, cada uno responsable de una función específica del estado., Se mejoraron las condiciones del servicio militar, se reorganizaron las Fuerzas Armadas y se modificó el sistema de mando para que los comandantes fueran nombrados por mérito y no simplemente en virtud de su noble nacimiento. El gobierno también introdujo un amplio autogobierno, con administradores de Distrito elegidos por la nobleza local.
uno de los objetivos de las reformas era limitar los poderes de la aristocracia hereditaria de príncipes y boyardos (que poseían sus propiedades sobre una base hereditaria) y promover los intereses de la nobleza de servicio, que poseían sus propiedades terratenientes únicamente como compensación por el servicio al gobierno y que, por lo tanto, dependían del zar. Iván aparentemente tenía como objetivo formar una clase de terratenientes que se lo debieran todo al soberano., Todas las reformas se llevaron a cabo bajo la égida del llamado «Consejo elegido», un órgano consultivo informal en el que las principales figuras eran los favoritos del zar Aleksey Adashev y el sacerdote Silvestr. La influencia del Consejo disminuyó y luego desapareció a principios de la década de 1560, sin embargo, después de la muerte de la primera esposa de Iván y de Makari, momento en el que las opiniones de Iván y su séquito habían cambiado. La primera esposa de Iván, Anastasia, murió en 1560, y solo dos herederos varones de ella, Iván (nacido en 1554) y Fiódor (nacido en 1557), sobrevivieron a los rigores de la infancia medieval.,
Rusia estuvo en guerra durante la mayor parte del reinado de Iván. Los gobernantes moscovitas habían temido durante mucho tiempo las incursiones de los tártaros, y en 1547-48 y 1549-50 se emprendieron campañas infructuosas contra el hostil Kanato de Kazán, en el río Volga. En 1552, después de largos preparativos, el zar partió hacia Kazán, y el ejército ruso logró tomar la ciudad por asalto. En 1556 el Kanato de Astracán, situado en la desembocadura del Volga, fue anexionado sin lucha. A partir de ese momento, el Volga se convirtió en un río ruso, y la ruta comercial al mar Caspio se volvió segura.