Forrest Gump, llamado así por el Gran Mago del Ku Klux Klan Nathan Bedford Forrest, narra la historia de su vida. El autor utiliza errores ortográficos y gramaticales para indicar su acento sureño, educación y discapacidades cognitivas. Mientras vivía en Mobile, Alabama, Forrest conoce a Jenny Curran en primer grado y camina a su casa. Luego se convirtieron en los mejores amigos.
en el momento en que Forrest tiene dieciséis años, mide 6′ 6 » (1.98 m), 242 libras (110 kg) y juega al fútbol de la escuela secundaria. La señorita Henderson, con quien Forrest está encaprichado, le da lecciones de lectura., Lee las aventuras de Tom Sawyer de Mark Twain y otros dos libros que no recuerda. Mientras disfruta de los libros, no lo hace bien en las pruebas.
gana popularidad como jugador de fútbol, haciendo que el equipo de todo el estado. Cuando Forrest es llamado a la oficina del director, conoce a Bear Bryant, quien le pregunta si había considerado jugar al fútbol universitario. Después de la escuela secundaria, Forrest toma un examen en un centro de reclutamiento del ejército local, y se le dice que está «aplazado temporalmente.»
Forrest y Jenny se encuentran de nuevo en la Universidad., Van a ver a Bonnie y Clyde, y tocan juntos en una banda de música folk en la Student Union, covers de canciones de Joan Baez, Bob Dylan, y Peter, Paul y Mary.
Forrest falla en la Universidad de Alabama después de un semestre. Él y su amigo Bubba se unen al ejército, pero Bubba muere en la Guerra de Vietnam. Conoce al teniente Dan, que ha perdido las piernas, en la enfermería.
también juega en un campeonato de ping-pong en China. Luego trabaja para la NASA como astronauta con un mayor y un orangután, después de que se mete en problemas por participar en una protesta contra la guerra en Washington., Forrest también tiene una breve carrera como campeón de ajedrez, un doble con una Raquel Welch desnuda en Hollywood, y como luchadora profesional llamada «The Dunce».
llega un punto en el que Forrest encuentra a un hombre Vietnamita durante su estancia en Vietnam y se da cuenta de que puede criar camarones en un simple estanque o laguna. Todo lo que necesita hacer es recoger camarones y ponerlos en una masa de agua, tirar alimento en un estanque y dejar que la naturaleza siga su curso. Finalmente termina con un negocio de camarones con un nombre en honor a Bubba., Él regala la compañía a la familia y los trabajadores de Bubba y decide seguir su propio camino, frustrado con las complicaciones que agregó a su vida una vez simple.
al final del libro, Forrest termina con Dan y un orangután llamado «Sue» viviendo la vida siendo un solo hombre de la banda, rogando por el cambio, mientras duerme en un banco verde.