en la formación testudo, los hombres alineaban sus escudos para formar una formación compacta cubierta con escudos en la parte delantera y superior. La primera fila de hombres, posiblemente excluyendo a los hombres en los flancos, sostendrían sus escudos desde la altura de sus espinillas hasta sus ojos, para cubrir el frente de la formación. Los escudos se sostenían de tal manera que presentaban una pared de escudos a todos los lados. Los hombres en las filas de atrás colocaban sus escudos sobre sus cabezas para proteger a la formación desde arriba, equilibrando los escudos en sus cascos, superponiéndolos., Si era necesario, los legionarios en los lados y la parte trasera de la formación podían pararse hacia los lados o hacia atrás con escudos sostenidos como las filas delanteras, para proteger los lados y la parte trasera de la formación; esto reducía la velocidad y la movilidad de la formación, pero ofrecía una fuerza defensiva consistente contra la infantería opuesta y una excelente protección contra flechas y otros ataques con misiles.,
Plutarco describe esta formación como la utilizada por Marco Antonio durante su invasión de Partia en 36 A. c.:
entonces los portadores de escudos rodearon y encerraron a las tropas armadas ligeras dentro de sus filas, cayeron hasta una rodilla, y mantuvieron sus escudos como una barrera defensiva. Los hombres detrás de ellos sostenían sus escudos sobre las cabezas del primer rango, mientras que el tercer rango hacía lo mismo para el segundo rango. La forma resultante, que es una vista notable, se parece mucho a un techo, y es la protección más segura contra las flechas, que solo miran fuera de él.,
Casio Dio escribe sobre el testudo al describir la campaña de Marco Antonio en el 36 A.C.:
Este testudo y la forma en que se forma son los siguientes. Los animales de equipaje, las tropas armadas ligeras y la caballería se colocan en el centro del ejército. Las tropas armadas pesadas que utilizan los escudos oblongos, curvos y cilíndricos se dibujan alrededor del exterior, formando una figura rectangular, y, mirando hacia el exterior y sosteniendo sus brazos listos, encierran el resto., Los otros que tienen escudos planos, forman un cuerpo compacto en el centro y levantan sus escudos sobre las cabezas de todos los demás para que nada más que escudos se puedan ver en cada parte de la falange por igual y todos los hombres por la densidad de la formación están bajo refugio de misiles. De hecho, es tan maravillosamente fuerte que los hombres pueden caminar sobre ella y cada vez que llegan a un estrecho Barranco, incluso caballos y vehículos pueden ser conducidos sobre ella.