La palabra filogenética, se deriva del griego φυλετικός phūletikos, que transmite el significado de una línea de descendencia. El gradualismo filético contrasta con la teoría del equilibrio puntuado, que propone que la mayoría de la evolución ocurre aislada en episodios raros de evolución rápida, cuando una sola especie se divide en dos especies distintas, seguido de un largo período de estasis o no cambio., Estos modelos contrastan con la evolución de Velocidad variable («velocidad variable»), que sostiene que diferentes especies evolucionan a diferentes velocidades, y que no hay razón para enfatizar una tasa de cambio sobre otra.
el biólogo evolutivo Richard Dawkins argumenta que el gradualismo de tasa constante no está presente en la literatura profesional, por lo que el término solo sirve como un hombre de paja para los defensores del equilibrio puntuado. En su libro The Blind Watchmaker, Dawkins observa que el propio Charles Darwin no era un gradualista de ritmo constante, como sugieren Niles Eldredge y Stephen Jay Gould., En la primera edición de On The Origin of Species, Darwin declaró que «las especies de diferentes géneros y clases no han cambiado al mismo ritmo, o en el mismo grado. En los lechos terciarios más antiguos todavía se pueden encontrar algunas conchas vivas en medio de una multitud de formas extintas… La Lingula Siluriana difiere poco de las especies vivas de este género».
Lingula es uno de los pocos braquiópodos que sobreviven hoy en día, pero también se conoce a partir de fósiles de más de 500 millones de años., En la quinta edición de El Origen de las especies, Darwin escribió que»los períodos durante los cuales las especies han sufrido modificaciones, aunque largos en años, han sido probablemente cortos en comparación con los períodos durante los cuales conservan la misma forma».