amenazado por la contaminación y el cambio climático, el futuro de la masa de agua interior más grande de la Tierra está en manos de cinco naciones fronterizas.
una pintura de una niña azerbaiyana de diez años retrata imaginativamente a niños que transportan y vierten agua limpia en el mar Caspio, para combatir la caída del nivel del mar y la contaminación que daña a las focas y los peces.,
conteniendo unas 18.800 millas cúbicas de agua y cubriendo más de 143.000 millas cuadradas, el mar Caspio es el cuerpo de agua interior más grande de la Tierra. Tiene aproximadamente un tercio de la salinidad del agua de mar, sin embargo, por lo que no es el lago de agua dulce más grande (ese honor va al lago Baikal por volumen, o al Lago Superior por área). La salinidad es en gran parte un residuo de la formación del mar., Junto con el Mar Negro y el mar de Azov al oeste (que no están completamente sin litoral) y el mar de Aral al este, el Caspio es un remanente del antiguo mar de Paratetis.
hace 65 millones de años, el Paratetis estaba conectado tanto con el Océano Atlántico como con el Océano Indopacífico. Hace 5 millones de años, a través de cambios en la corteza terrestre, se había formado un gran mar sin salida al mar donde el Caspio y sus vecinos tomarían forma más tarde. Las aguas se volvieron más frescas, pero luego se estableció de nuevo un vínculo con el océano y regresó un entorno marino., Hace unos 2 millones de años ese vínculo con el océano se cerró, y las aguas interiores volvieron a ser mucho más frescas, a través de la lluvia y el derretimiento de los glaciares. Con el tiempo, el mar Caspio cortó su conexión con el Mar Negro y se convirtió permanentemente sin litoral.
El mar Caspio es alimentado por 130 ríos, siendo el más importante el Volga, que entra desde el norte, y representa alrededor del 80 por ciento de la corriente de las aguas., A pesar de la afluencia de agua dulce, sin embargo, el mar sigue siendo salado, especialmente hacia su extremo sur. El Caspio no tiene salidas, y en consecuencia pierde agua solo a través de la evaporación, un proceso que puede tender a aumentar su salinidad.
debido a su gran tamaño, su largo aislamiento y sus aguas salobres, el mar soporta una colección inusual de organismos. Entre ellas se encuentran al menos 331 especies endémicas, desde zooplancton hasta moluscos y vertebrados. En particular, el Caspio cuenta con cinco especies de esturión, incluida la beluga, apreciada por su caviar., Esa población comprende el 90 por ciento de la población mundial de esturión. Estos valiosos recursos acuáticos, así como las tierras aptas para la agricultura (la sandía es un cultivo de primera calidad), han atraído densos asentamientos humanos a las zonas costeras. Por lo tanto, los científicos que estudian el ecosistema se han dedicado cada vez más a protegerlo de la contaminación industrial y otros efectos perjudiciales de la vivienda y la explotación humanas.,
Una consecuencia del aislamiento del Caspio del Océano Mundial es que su nivel del mar-actualmente más de ochenta y siete pies y medio por debajo del nivel medio del mar (MSL) del océano—sube y baja dependiendo en gran medida de las variaciones en las precipitaciones en las cuencas del Volga y otros ríos. Los cambios en el nivel del agua han afectado las vidas de los habitantes cercanos desde la antigüedad., En 1991, el historiador y geógrafo ruso Lev Gumilev sugirió, en el Milenio alrededor del Mar Caspio, que la severa invasión del mar jugó un papel importante en el declive y caída del Kanato jázaro en el siglo X DC. El Kanato, que se había levantado en el siglo VII, controlaba un enorme territorio al noroeste.
en tiempos más recientes, desde mediados del siglo XIX hasta finales del siglo XX, el mar Caspio ha variado en más de doce pies de profundidad, entre 83 y 95 pies por debajo del msnm., En la década de 1950, una disminución en el nivel del mar se atribuyó a la represa del Volga y otros ríos y el desvío de agua para el riego y otros usos humanos. Eso impulsó el primer movimiento riguroso durante la era soviética para proteger el Caspio, bajo el lema: «¡salven el mar Caspio!»En 1990, sin embargo, la situación había cambiado por completo, y con la amenaza de un aumento del nivel del mar, se inició la construcción para proteger algunas áreas frente al mar bajo un nuevo lema:» ¡Sálvanos del Mar Caspio!»
el mar Caspio también varía de otras maneras., En términos generales, tiene tres secciones: norte, centro y sur con áreas aproximadamente similares, pero significativamente diferentes profundidades y volúmenes de agua. La parte norte es poco profunda, con un promedio de solo 20 pies de profundidad, y abarca menos del 1 por ciento de las aguas. El medio, con un promedio de más de 600 pies de profundidad, tiene alrededor del 35 por ciento del agua, mientras que los tramos del Sur, que tienen un promedio de 1,000 pies de profundidad y alcanzan un máximo de casi 3,400 pies, contienen el resto., La salinidad en las tres secciones también difiere, siendo significativamente menor en el norte que en el centro, y ligeramente mayor aún en el sur. Eso es solo una parte de la variación, ya que las regiones cercanas a las desembocaduras de los ríos pueden ser casi frescas, mientras que los golfos poco profundos pueden ser más salados.
en épocas anteriores, la salinidad del agua parece haber sido más estratificada verticalmente, y el fondo del mar era muy bajo en oxígeno. Los organismos que vivían en las profundidades parecen haber sido eliminados., Hoy las aguas están bien circuladas (los fuertes vientos las agitan, particularmente de noviembre a marzo), pero poca vida ha colonizado las profundidades por debajo de los 300 pies.
generalmente no se cuenta como parte del Mar Caspio propiamente dicho es el Kara-Bogaz-Gol, un golfo poco profundo o laguna a él por un estrecho estrecho. Su nivel es generalmente diez o doce pies más bajo que el del Caspio; el agua del mar drena en el Golfo y luego se evapora rápidamente. Diez veces más salado que los océanos, el Kara-Bogaz-Gol está casi desprovisto de vida. Su efecto, sin embargo, es evitar que el Caspio se vuelva más salado de lo que es.,
Además de contribuir a su variado entorno, las temperaturas del agua del Mar Caspio varían de norte a sur(especialmente en invierno), así como de sus aguas poco profundas a sus profundidades. Tales condiciones son favorables para la biodiversidad.En general, sin embargo, el mar es pobre en nutrientes, excepto en el norte, que recibe la mayor afluencia de ríos. Incluso en el norte, los nutrientes son más bajos de lo que podrían ser: su circulación está restringida por presas río arriba que embalsan el agua y proporcionan energía hidroeléctrica. (Las presas, sin embargo, no son todas malas: también retienen los contaminantes.,)
Los organismos en el mar se originan en una variedad de fuentes de agua dulce y marinas. Los más notables son aquellos que representan especies antiguas del Caspio o sus descendientes directos, pero muchos han sido introducidos a través de la actividad humana, ya sea por diseño o inadvertidamente. En una importante revisión de la investigación sobre los orígenes y el estado actual del Mar Caspio, preparada en 2004 para la Iniciativa Mundial de gestión de cuencas lacustres, Nikolai Aladin e Igor Plotnikov del Instituto Zoológico de la Academia Rusa de Ciencias, en San Petersburgo, comparan audazmente el Caspio con Australia., Ambas zonas geográficas son mundos aislados desde hace mucho tiempo donde la evolución siguió su propio curso y donde persisten las llamadas especies fósiles. Entre estos últimos en el Caspio se encuentran los esturiones, miembros de una antigua familia que, tal vez como resultado de la competencia con las familias más modernas de peces óseos, se hizo menos común en otras partes del mundo. Todas las especies de esturión del Caspio se consideran ahora en peligro crítico, pero eso no es simplemente el resultado de la sobrepesca y la caza furtiva., Las represas fluviales han interferido con el acceso de los esturiones a sus zonas de desove, y la supervivencia de la especie ahora depende no solo de la protección sino también de la reposición a través de criaderos.
Aladino y Plotnikov dividen los organismos del Caspio en cuatro grupos. Las primeras son las «especies autóctonas», como los esturiones, cuyos antepasados habitaron el mar de Paratetis. Los segundos son «relictos glaciales», que comprenden especies árticas introducidas entre 1,5 millones y 1 millón de años atrás como resultado de inundaciones cuando una enorme capa de hielo del Norte se derritió., El tercer grupo,» especies introducidas en el Atlántico», incluye especies de los mares Negro y Mediterráneo. Algunos parecen haber llegado hace 50.000 años, cuando había una conexión temporal entre el antiguo Caspio y la cuenca de los mares Negro y Azov. La mayoría, sin embargo, se han introducido en los últimos tiempos a través de intervenciones humanas accidentales o deliberadas.
Las especies Atlánticas introducidas en la primera parte del siglo XX incluyeron un alga, un gusano marino, dos moluscos, dos especies de camarones y tres peces., Luego, en 1952, se completó un canal de navegación entre los ríos Volga y Don, conectando el Caspio con el mar de Azov y, finalmente, con los océanos del mundo. Eso permitió que nuevas especies ingresaran al Caspio unidas a los cascos de los barcos y en el agua de lastre. Finalmente, hay especies de agua dulce, algunas de las cuales, como ciertos moluscos, pueden haber colonizado el Caspio hace varios millones de años. Otros, como la carpa del Caspio, entraron durante períodos más recientes cuando las condiciones eran favorables.,
quizás el residente más inesperado del Caspio es su mamífero endémico, una especie nativa de foca (Phoca caspica). El ADN mitocondrial y otras evidencias sugieren que evolucionó a partir de una foca anillada ancestral (género Pusa). Las focas anilladas modernas habitan regiones más septentrionales, incluido el Ártico. Los precursores de las focas del Caspio de hoy pueden haber llegado desde el norte, ya sea antes del avance de los glaciares de la edad de hielo o cuando los glaciares comenzaron a derretirse. En muchos sentidos, la foca del Caspio está amenazada y sirve como indicador de la fragilidad ecológica de su mar., En 2008 fue evaluado y catalogado como «en peligro» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la conservación de la naturaleza (UICN), debajo solo «en peligro crítico» y «extinto.»
entre las amenazas persistentes a la foca, la UICN señala la continua recolección legal, comercial y científica, la captura incidental en las pesquerías y la matanza por parte de los pescadores, los eventos de mortalidad masiva en 1997 y 2000-2001 por el virus del moquillo canino, contaminantes como el DDT, y la mortalidad de las crías de lobos y águilas marinas., Una invasión de la jalea Mnemiopsis leidyi, un organismo similar a una medusa introducido a través del agua de lastre de los barcos en 1999, es una gran amenaza porque la especie consume zooplancton, afectando a toda la cadena alimentaria.
durante la primavera y el verano de 2001, tal vez debido a un evento sísmico que liberó gases tóxicos, hubo una disminución estimada del 40 por ciento en las existencias de kilka, o espadín (Clupeonella spp.)- un alimento importante para la foca del Caspio y el esturión beluga, así como para los seres humanos., Los científicos de pesca atribuyeron la falta de recuperación de las poblaciones a la jalea del peine, que no solo compite por la principal fuente de alimento de los espadines, sino que también se alimenta de sus huevos y crías. En 2004, la captura azerbaiyana de anchoa kilka, la especie más importante comercialmente, había disminuido un 73 por ciento desde la introducción de M. leidyi.una amenaza general para el Caspio es la contaminación, una fuente significativa de la cual es el petróleo. Cada año se extraen, refinan y transportan unos 1.500 millones de barriles de ese recurso, bombeados desde pozos alrededor de la costa y en el propio mar., Los principales oleoductos se dirigen desde Kazajstán a China y desde Azerbaiyán a las terminales de petroleros en el Mar Negro y el Mediterráneo. Los petroleros también viajan a través del río Volga y el canal Volga-Don hasta el mar de Azov y más allá. Casi la mitad del petróleo del Caspio es producido por Kazajstán, con más por venir, y una propuesta es agregar un oleoducto para transportar el petróleo de esa nación a través del Mar Caspio hasta Azerbaiyán, para enlazar con los oleoductos que llegan más al oeste.,
la historia de la exploración y producción comercial de petróleo y gas en la región se remonta a casi 150 años, por lo que la contaminación por petróleo no es simplemente un peligro de la actividad actual. Algunos pozos tapados se filtran, y la fluctuación del nivel del mar a veces ha inundado los pozos de petróleo en tierra y los suelos contaminados con petróleo. Las filtraciones naturales también contribuyen a las mareas negras superficiales y a la contaminación de la columna de agua. En condiciones normales, los vientos levantan olas de diez pies incluso en partes poco profundas del Caspio. Eso puede ayudar a eliminar algunos residuos de aceite más ligeros., Pero en los últimos años, los vientos en las partes septentrional y media del mar han disminuido notablemente en velocidad y frecuencia, como se documenta en el estado actual del Mar Caspio, que fue publicado en 2005 por Gennady N. Panin, científico del Instituto de problemas del agua de la Academia de Ciencias de Rusia; Ramiz M. Mammadov, director Adjunto del Instituto de Geografía de la Academia Nacional de Ciencias de Azerbaiyán (ANAS); e Igor V. Mitrofanov, de la Universidad McGill de Montreal.,
Azerbaiyán es también un país petrolero importante, pero cuatro quintas partes de su costa de 500 Millas se considera adecuado para la vivienda y el uso recreativo. Esto fue reconocido en la época soviética por una orden de 1983 que recomendaba que esas tierras costeras se utilizaran para centros de salud. Hoy más de 3 millones de Azerbaiyanos, un tercio de la población, viven cerca del mar. Teniendo esto en cuenta, en 2008 el presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, firmó una orden ejecutiva para dedicar 2,5 millones de dólares previstos a la instalación de plantas de tratamiento de aguas residuales en pequeña escala., En algunos distritos de Bakú ya funcionan instalaciones.
una segunda preocupación general es que, al igual que el mar de Aral, el Caspio puede estar en un camino hacia el secado. A principios de la década de 1960, la Unión Soviética construyó grandes presas a través de los ríos que alimentaban el mar de Aral, para regar los campos de algodón y arroz. En apenas treinta años ese mar se contrajo dramáticamente y se perdió su valor económico. El agua del río que alimenta al Caspio se está desviando de manera similar para la agricultura y otros fines, o se está evaporando de los embalses aguas arriba., Pero Mammadov ha llegado a la conclusión de que el destino del Caspio no depende de las represas sino del cambio climático. Estima que los factores humanos-incluidos los derrames de petróleo, que crean un velo que interfiere con la evaporación—son responsables de no más del 3 al 5 por ciento de la variación en el nivel del Mar Caspio.
El cambio climático puede alterar las precipitaciones y la velocidad de evaporación del agua en las cuencas fluviales, así como la evaporación del Mar mismo. La caída de un pie en el nivel del Mar Caspio en el segundo semestre de 2010 se ha atribuido a temperaturas inusualmente termales., Las temperaturas más altas durante los últimos años también han calentado la capa superior del mar a mayor profundidad, con efectos adversos para ciertos taxones acuáticos. Las temperaturas más altas—y, especialmente en el sur, el consumo de zooplancton de pastoreo por M. leidyi-también han llevado a floraciones de fitoplancton (eutrofización) en las partes norte y sur del Caspio, lo que reduce los niveles de oxígeno necesarios para otros organismos. El fomento de la eutrofización consiste en la entrada de material orgánico procedente de los ríos y de la industria terrestre e incluso de aguas residuales no tratadas procedentes de zonas sedimentadas.,
además, una tendencia hacia inviernos más cálidos parece estar reduciendo la capa de hielo estacional que se forma en la sección norte de la cubierta de hielo marino que es el hábitat de reproducción principal para las focas. los esfuerzos para proteger el mar Caspio y sus organismos son complicados políticamente. En un momento el mar estaba limitado por la Unión Soviética e Irán, pero con la caída de la Unión Soviética en 1991, sus antiguos territorios se dividieron entre las naciones independientes de Azerbaiyán, Kazajstán, Rusia y Turkmenistán., Veinte años después, los cinco estados no han acordado una división final de las aguas del Caspio, y todavía dependen de un pacto de 1970. Sin embargo, los encargados de formular políticas de los cuatro países ex soviéticos han dado un primer paso conjunto hacia la protección del mar, a saber, el Convenio Marco para la protección del medio marino del Mar Caspio, que se firmó en 2003 y entró en vigor en 2006. Sus objetivos son la restauración del medio ambiente, la protección contra los contaminantes y el uso sostenible de los recursos.,
en la época soviética, el medio ambiente y los recursos naturales del Mar Caspio estaban bajo estudio por las academias de Ciencias y los ministerios gubernamentales. Hoy en día tal investigación se reduce mucho. En un documento de 2010, el eminente paleontólogo y geólogo Akif A. Ali-Zadeh, vicepresidente de la ANAS y Director del Instituto de Geología, informó que después de la era soviética todas las instituciones de investigación se debilitaron o no pudieron funcionar debido a dificultades financieras o a enredarse en disputas legales duraderas., Hizo hincapié en la urgencia de establecer una organización científica internacional para la investigación sobre el medio ambiente del mar. Al año siguiente se hicieron progresos. El 26 de abril de 2011, el Presidente Aliyev asistió y pronunció un discurso en la Asamblea general de ANAS an nual. En la misma ocasión, Ali-Zadeh también habló, ofreciendo crear un centro de investigación. Solo tres días después, el presidente firmó una orden ejecutiva por la que se creaba el Centro de Investigación del Caspio en Bakú, para apoyar el trabajo colaborativo futuro.,
en 1996, Mammadov y un colega del Instituto de Geografía de ANAS, el difunto Abbas Humbatov, participaron en una conferencia en Irán sobre la previsión del nivel del agua del Mar Caspio. En su presentación predijeron que en 2010 el nivel del agua estaría un poco más de ochenta y siete pies por debajo del MSL, una predicción que se acercó mucho a la profundidad actual, que es solo cuatro pulgadas más bajo. En ese mismo documento también predijeron una caída adicional, de casi cuatro pies, para 2050. Si esa tendencia continúa, el Caspio puede seguir el Camino Del Mar de Aral., En cualquier caso, dice Mammadov, los intentos humanos de contrarrestar los efectos del cambio climático pueden ser de poca utilidad.
La Giz Galasi (Torre de la Doncella) de Bakú, un hito nacional, es un remanente de la ciudad amurallada del siglo XII, y es en sí misma quizás incluso más antigua. Hoy se encuentra cerca del bulevar costero, a unos 700 pies de la costa. Originalmente se adentraba en el mar. Según un cuento popular, la hija de un rey se suicidó arrojándose desde lo alto de la torre al agua.,
La tradición dice que algún día el mar llegará hasta la Torre de la Doncella de nuevo, pero si las predicciones científicas son correctas, eso no sucederá pronto.