Dorothea Dix fue una activista de principios del siglo XIX que cambió drásticamente el campo médico durante su vida. Defendió causas tanto para los enfermos mentales como para las poblaciones indígenas. Al hacer este trabajo, desafió abiertamente las nociones del siglo 19 de reforma y enfermedad. Además, Dix ayudó a reclutar enfermeras para el ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Como resultado, transformó el campo de la enfermería.Dix nació en Hampden, Maine en 1802. Poco se sabe sobre su infancia., Sin embargo, los historiadores creen que sus padres sufrían de alcoholismo y su padre era abusivo. Debido a este abuso a una edad temprana se mudó a Boston para quedarse con su abuela. Dix asistió a la escuela en Boston y tutorizó a los niños. Se enfermó varias veces y se vio obligada a dejar de enseñar. Durante uno de sus episodios de enfermedad, sus médicos le sugirieron que pasara tiempo en Europa. Durante su visita al extranjero, Dix se reunió con grupos de reformistas interesados en cambiar la forma en que se cuidaba a los enfermos mentales. Una vez que Dix regresó a los Estados Unidos, se dispuso a recorrer hospitales mentales por todo el país., A menudo informó de sus hallazgos a varios políticos. Dix empujó a los Estados a cuidar a los desafortunados. Aunque muchos políticos no estaban de acuerdo con su trabajo, ella siguió adelante. Finalmente estableció asilos en Nueva Jersey, Carolina del Norte e Illinois. Trabajó para aprobar una legislación federal que crearía un asilo nacional, aunque el proyecto de ley no fue aprobado. Dix también viajó al extranjero, informando sobre las condiciones de los hospitales en varios países.
Cuando comenzó la Guerra Civil, Dix se dedicó completamente a la causa sindical., Fue designada como Superintendente de enfermeras del ejército para el Ejército de la Unión. Aunque muchos creían que ella estableció estándares imposiblemente altos para las enfermeras reclutadas, el ejército de enfermeras fue extremadamente exitoso y crucial en el avance del papel de las enfermeras en la guerra y en el campo médico. Dix también era conocida por tratar tanto a los soldados confederados como a los de la Unión, una práctica que ganó el respeto de muchos. Durante un período en el que los médicos expresaron abiertamente su desdén por las enfermeras, Dix continuó presionando para que se impartiera capacitación formal y se ofrecieran más oportunidades a las enfermeras., En el transcurso de la guerra nombró a más de 3.000, o alrededor del 15%, de enfermeras del Ejército de la Unión. Renunció al cargo en 1865.
después de la guerra, Dix recaudó fondos para la construcción de un monumento nacional en honor a los soldados fallecidos, que se encuentra hoy en Fort Monroe, Virginia. Continuó luchando por la reforma social a lo largo de su vida. Su trabajo en apoyo de una mejor atención para los enfermos mentales culminó en la reestructuración de muchos hospitales tanto en los Estados Unidos como en el extranjero., Después de sufrir una enfermedad, Dix regresó a Nueva Jersey, donde pasó el resto de su vida en una suite especialmente diseñada en el Hospital Estatal de Nueva Jersey. Murió el 17 de julio de 1887 y está enterrada en Cambridge, Massachusetts.