Paiute Sarah Winnemucca recordó que su tribu hubiera ayudado Donner-Reed parte de 1846, «…sólo mi gente les tenía miedo.»
The California Trail was not a single trail. Aunque la ruta de Oregón proporcionó una ruta establecida desde Missouri hasta Fort Bridger, la ruta de California entre Utah y Sierra Nevada se dividió en diferentes rutas.
en 1846, un Lansford W., Hastings afirmó haber encontrado una nueva ruta para ahorrar tiempo a California. Hastings luego trató de persuadir a los colonos en Misuri para que le permitieran conducirlos a California. Conocido como el atajo de Hastings, su ruta se extendía directamente a través del Gran Desierto de Salt Lake en Utah. Los emigrantes que habían comenzado su viaje a principios de la primavera de 1846 se mostraron reacios a creerle, pero los que comenzaron tarde encontraron su historia tentadora. Varios decidieron confiar en sus palabras y se dejaron guiar por Hastings.
uno de estos grupos fue el partido Donner-Reed., Dirigido por George Donner, un granjero de 65 años, y James Reed, un vecino de Donner, el partido Donner-Reed consistía en 87 hombres, mujeres y niños. Este grupo dejó Illinois el 12 de abril, y empujó más allá de Independence, Missouri el 12 de Mayo. Con este comienzo bastante tardío y 2.500 millas por recorrer, el grupo Donner-Reed acordó unirse al grupo de 80 vagones de Hastings para que pudieran ahorrar 150-500 millas (Hastings fue un poco vago en este punto).
la ruta que Hastings llevó a sus seguidores tomó más tiempo del que las rutas populares habrían tomado, agotando los suministros y el ganado., En este punto, el grupo Donner-Reed se había quedado atrás y tenía problemas para localizar la ruta de Hastings, costando aún más tiempo. Llegaron al río Humboldt el 26 de septiembre.
con una variedad de mala suerte y problemas, la fiesta Donner-Reed finalmente llegó al lago Truckee debajo de la cresta de Sierra Nevada en octubre. Por ahora agotado y bajo en provisiones, el grupo se encontró con la primera nevada grave del invierno. Quedaron atrapados allí durante los siguientes cuatro meses.
el hambre y la desesperación pronto siguieron., Cuando todos los animales habían sido matados a mediados de diciembre, el grupo se vio obligado a comer cuero crudo para sobrevivir. Algunos miembros se fueron en una misión de auto-rescate y fueron capaces de llegar a la ayuda, pero no antes de recurrir al canibalismo para sobrevivir. The others back in the camp also ate the deceased to stay alive.
de los 87 que comenzaron la caminata con el partido Donner-Reed, 40 murieron ese invierno por causas relacionadas con el hambre. Los sobrevivientes no fueron rescatados hasta la primavera de 1847.
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