La decisión de Alemania en enero de 1917 de reanudar la guerra submarina sin restricciones, trayendo así a los Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial, es sin duda uno de los eventos más importantes en la historia militar del siglo XX. A diferencia de la declaración de guerra de Adolf Hitler a los Estados Unidos en diciembre. 11, 1941-un acto de locura obvia-el movimiento de Alemania para desatar sus submarinos en 1917 parecía al principio un riesgo calculado que podría ganar la guerra para las Potencias Centrales antes de que Estados Unidos pudiera inclinar la balanza a favor de la Triple Entente.,
Los submarinos alemanes no eran necesariamente los instrumentos de una estrategia cuidadosamente calculada, sin embargo. En cambio, sus depredaciones sobre la marina mercante neutral sirvieron para advertir al mundo que la naturaleza de la guerra había sufrido un cambio fundamental en la política, los objetivos de la guerra y la tecnología. Después de esto, no habría vuelta atrás. La guerra se había convertido en una lucha hasta el final.
unos meses antes, en el otoño de 1916, parecía que la guerra podría terminar en una paz negociada., Los baños de sangre de Verdún y Somme habían convencido a los políticos de ambos bandos de que seguir luchando solo llevaría a Europa a la ruina. En diciembre, el canciller alemán Theobald von Bethmann-Hollweg lanzó tentativas de paz, y el presidente Woodrow Wilson pidió a ambas partes declaraciones sobre los objetivos de la guerra como un precursor de la negociación.
desafortunadamente, la democracia en Alemania estaba en sus últimas etapas. Bethmann-Hollweg, que se había opuesto firmemente a la guerra submarina sin restricciones, se había aislado., Frustrados por las crecientes dificultades causadas por el bloqueo británico, los alemanes se volvieron más partidarios del gobierno militar y los objetivos de guerra despiadados. Los generales alemanes rechazaron airadamente las iniciativas de paz y despreciaron abiertamente al canciller. Derrocaron al Ministro de Relaciones Exteriores moderado Gottlieb von jagow y nombraron al beligerante Arthur Zimmerman como su reemplazo. Retiraron los sondeos de paz a la Entente y silenciaron a otros críticos.
los líderes militares alemanes también se volvieron cada vez más seguros de que la victoria militar total estaba a su alcance., Triunfos masivos en los Balcanes y el retroceso de la última ofensiva de Brusilov los convenció de que Europa Oriental, incluida Rusia, estaba madura para la conquista. Los objetivos de guerra alemanes, que habían sido relativamente moderados en 1914, se expandieron en visiones de una vasta Nueva «Gran Alemania» en el este.
en el Frente Occidental las perspectivas de una victoria alemana en tierra parecían remotas. El estancamiento en Francia y Bélgica fue total. La nueva tecnología, sin embargo, parecía ofrecer una salida. Al comienzo de la guerra, Alemania solo tenía 28 submarinos operativos., Además, los submarinos eran pequeños, llevaban pocos torpedos, podían pasar relativamente poco tiempo bajo el agua y tenían un alcance de crucero limitado. En resumen, eran completamente inadecuadas para establecer un bloqueo de Gran Bretaña. Esa es una de las razones por las que Alemania, a raíz de su hundimiento del RMS Lusitania el 7 de mayo de 1915, accedió a las demandas de Wilson de restringir los objetivos submarinos a buques beligerantes, buques de pasajeros y buques mercantes neutrales.
a principios de 1917, sin embargo, Alemania casi había triplicado su flota de submarinos con respecto al año anterior., Más importante aún, sus submarinos eran más grandes, llevaban 12 torpedos, y podían navegar más lejos y pasar más tiempo bajo el agua. También llevaban nuevos armamentos, como cañones de cubierta y cargas explosivas con las que acabar con las naves enemigas. Con estos nuevos submarinos a mano y muchos más en producción, el Almirante de la flota de alta mar Reinhard Scheer proclamó que tenía las herramientas para someter a Gran Bretaña y ganar la guerra.
El mariscal de campo Paul von Hindenburg, jefe del Estado Mayor General, y su adjunto, el General de división., Erich Ludendorff, coincidió con Scheer en que había llegado el momento de poner fin a las restricciones a la guerra submarina. Un «movimiento de submarinos» de intelectuales, empresarios y políticos de derecha presionaron por la misma causa en el Reichstag. En Enero. El 8 de 1917, los representantes militares y navales alemanes se reunieron con el káiser y lo llevaron a su punto de vista. Bethmann-Hollweg ni siquiera fue invitado a la reunión. Alemania, ahora esencialmente gobernada por una dictadura militar, se preparó para una nueva guerra en la que las únicas opciones eran la victoria total o la derrota total.,
el 6 de abril de 1917, en respuesta a la reanudación de la guerra submarina sin restricciones y otras provocaciones, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. Si bien pasaría más de un año antes de que las fuerzas terrestres estadounidenses tuvieran un impacto en la lucha en el frente occidental, la bendición económica de la intervención estadounidense fue inmediata, ya que una infusión masiva de dólares estadounidenses ayudó a apuntalar las tambaleantes economías francesa y británica. El bloqueo submarino, mientras tanto, tuvo un fuerte comienzo, pero finalmente se marchitó, gracias al sistema de convoyes y las vigorosas medidas antisubmarinas., Con el fin de la amenaza de los submarinos, la derrota de Alemania se convirtió en solo cuestión de tiempo.