es mediodía de un sábado húmedo en el otoño de 1861, y un misionero con el nombre de Francesco Borghero ha sido convocado a una plaza de armas en Abomey, la capital del pequeño Estado de África Occidental de Dahomey. Está sentado a un lado de una enorme plaza abierta justo en el Centro de la ciudad–Dahomey es conocida como una «Esparta Negra», una sociedad ferozmente militarista empeñada en la conquista, cuyos soldados infunden miedo a sus enemigos a lo largo de lo que todavía se conoce como la Costa de los esclavos., Las maniobras comienzan frente a un aguacero inminente, pero el rey Glele está ansioso por mostrar la mejor unidad de su ejército a su invitado Europeo.
mientras el Padre Borghero se hincha, 3.000 soldados fuertemente armados marchan hacia la plaza y comienzan un simulacro de asalto a una serie de defensas diseñadas para representar a una capital enemiga. Las tropas Dahomeas son una vista temible, descalzas y erizadas con palos y cuchillos. Unos pocos, conocidos como segadores, están armados con relucientes cuchillas de afeitar rectas de tres pies de largo, cada una empuñada con dos manos y capaz, se le dice al sacerdote, de cortar a un hombre limpio en dos.,
Los soldados avanzan en silencio, haciendo reconocimiento. Su primer obstáculo es una pared – enormes pilas de ramas de acacia erizadas con espinas puntiagudas, formando una barricada que se extiende casi 440 yardas. Las tropas se apresuran furiosamente, ignorando las heridas que infligen las espinas de dos pulgadas de largo. Después de llegar a la cima, hacen mímica en el combate cuerpo a cuerpo con defensores imaginarios, retroceden, escalan la pared de espinas por segunda vez, luego asaltan un grupo de chozas y arrastran a un grupo de «prisioneros» encogidos hasta donde se encuentra Glele, evaluando su rendimiento., Los más valientes se presentan con cinturones hechos de espinas de acacia. Orgullosos de mostrarse impermeables al dolor, los guerreros atan sus trofeos alrededor de sus cinturas.
El general que dirigió el asalto aparece y da un largo discurso, comparando el valor de la élite guerrera de Dahomey con el de las tropas europeas y sugiriendo que tales pueblos igualmente valientes nunca deberían ser enemigos. Borghero escucha, pero su mente está divagando. Encuentra al general cautivador: «esbelto pero bien formado, orgulloso de soportar, pero sin afectación.»No demasiado alto, tal vez, ni excesivamente musculoso., Pero entonces, por supuesto, el general es una mujer, al igual que los 3.000 de sus tropas. El padre Borghero ha estado observando el afamado cuerpo de «Amazonas» del Rey de Dahomey, como los escritores contemporáneos los denominaron, las únicas mujeres soldados en el mundo que entonces servían rutinariamente como tropas de combate.
cuándo, o de hecho por qué, Dahomey reclutó a sus primeras mujeres soldados no es Seguro., Stanley Alpern, autor del único estudio completo en inglés de ellos, sugiere que pudo haber sido en el siglo XVII, no mucho después de que el reino fuera fundado por Dako, un líder de la tribu Fon, alrededor de 1625. Una teoría remonta sus orígenes a equipos de mujeres cazadoras conocidas como gbeto, y ciertamente Dahomey era conocido por sus mujeres cazadoras; un cirujano naval francés llamado Repin informó en la década de 1850 que un grupo de 20 gbeto había atacado una manada de 40 elefantes, matando a tres a costa de varios cazadores corneados y pisoteados., Una tradición Dahomeana relata que cuando el rey Gezo (1818-58) elogió su coraje, el gbeto respondió con arrogancia que «una buena cacería humana les vendría mejor», por lo que los reclutó para su ejército. Pero Alpern advierte que no hay pruebas de que tal incidente haya ocurrido, y prefiere una teoría alternativa que sugiera que las mujeres guerreras llegaron a existir como guardias de Palacio en la década de 1720.,
Las mujeres tenían la ventaja de ser permitidas en los precintos del palacio después del anochecer (Los Hombres Dahomeanos no lo eran), y se pudo haber formado un guardaespaldas, dice Alpern, de entre las esposas de «tercera clase» del Rey, aquellas consideradas insuficientemente hermosas para compartir su cama y que no habían tenido hijos. Contrariamente a los chismes del siglo XIX que retrataban a las mujeres soldados como sexualmente voraces, las mujeres soldados de Dahomey estaban formalmente casadas con el rey, y como nunca tuvo relaciones con ninguna de ellas, el matrimonio las convirtió en célibes.,
al menos un poco de evidencia sugiere que Alpern tiene razón en fechar la formación del cuerpo femenino a principios del siglo XVIII: un esclavista francés llamado Jean-Pierre Thibault, que llamó al puerto Dahomeano de Ouidah en 1725, describió haber visto grupos de Esposas de Tercer Rango armadas con largos postes y actuando como policía., Y cuando, cuatro años más tarde, las mujeres guerreras de Dahomey hicieron su primera aparición en la historia escrita, estaban ayudando a recapturar el mismo puerto después de que cayera ante un ataque sorpresa de los Yoruba, una tribu mucho más numerosa del Este que en adelante serían los principales enemigos de los Dahomeans.
Las tropas femeninas de Dahomey no eran las únicas mujeres marciales de su tiempo., Hubo al menos algunos ejemplos contemporáneos de reinas guerreras exitosas, la más conocida de las cuales fue probablemente Nzinga de Matamba, una de las figuras más importantes en Angola del siglo XVII-un gobernante que luchó contra los portugueses, bebió la sangre de las víctimas sacrificiales, y mantuvo un harén de 60 concubinas masculinas, a quienes vistió con ropa de mujer. Tampoco se desconocían las guardias femeninas; a mediados del siglo XIX, el Rey Mongkut de Siam (el mismo monarca representado memorablemente bajo una luz muy diferente por Yul Brynner en el rey y yo) empleó a un guardaespaldas de 400 mujeres., Pero los guardias de Mongkut realizaron una función ceremonial, y el rey nunca pudo soportar enviarlos a la guerra. Lo que hizo únicas a las mujeres guerreras de Dahomey fue que luchaban, y con frecuencia morían, por el rey y el país. Incluso las estimaciones más conservadoras sugieren que, en el transcurso de solo cuatro campañas principales en la segunda mitad del siglo XIX, perdieron al menos 6.000 muertos, y tal vez hasta 15.000. En sus últimas batallas, contra las tropas francesas equipadas con armamento muy superior, alrededor de 1.500 mujeres tomaron el campo, y solo unas 50 permanecieron en condiciones de servicio activo al final.,
nada de esto, por supuesto, explica por qué este cuerpo femenino surgió solo en Dahomey., El historiador Robin Law, de la Universidad de Stirling, que ha hecho un estudio del tema, rechaza la idea de que el Fon veía a hombres y mujeres como iguales en cualquier sentido significativo; las mujeres plenamente entrenadas como guerreras, señala, se pensaba que «se convertían» en hombres, generalmente en el momento en que destripaban a su primer enemigo. Tal vez la posibilidad más persuasiva es que los Fon eran tan superados en número por los enemigos que los rodeaban que los reyes de Dahomey se vieron obligados a reclutar mujeres. Solo los Yoruba eran diez veces más numerosos que los Fon.,
El Apoyo a esta hipótesis se puede encontrar en los escritos del Comodoro Arthur Eardley Wilmot, un oficial naval británico que llamó a Dahomey en 1862 y observó que las mujeres superaban en número a los hombres en sus ciudades, un fenómeno que atribuyó a una combinación de pérdidas militares y los efectos de la trata de esclavos. Alrededor del mismo tiempo, los visitantes occidentales de Abomey notaron un fuerte aumento en el número de mujeres soldados. Los registros sugieren que había alrededor de 600 mujeres en el ejército de Dahomea desde la década de 1760 hasta la década de 1840, momento en el que el rey Gezo expandió el cuerpo hasta 6.000.,
no sobreviven registros Dahomeanos para explicar la expansión de Gezo, pero probablemente estaba relacionado con una derrota que sufrió a manos de los Yoruba en 1844. Las tradiciones orales sugieren que, enfurecidos por las incursiones Dahomeas en sus aldeas, un ejército de una agrupación tribal conocida como los Egba montó un ataque sorpresa que estuvo cerca de capturar a Gezo y se apoderó de gran parte de sus regalías reales, incluido el valioso paraguas del rey y su taburete Sagrado. «Se ha dicho que solo existían dos ‘empresas’ de amazon antes de Gezo y que creó seis nuevas», señala Alpern., «Si es así, probablemente sucedió en este momento.»
reclutar mujeres en el ejército Dahomeano no fue especialmente difícil, a pesar del requisito de escalar setos espinosos y arriesgar la vida y las extremidades en la batalla. La mayoría de las mujeres de África Occidental vivían una vida de trabajo forzado., Las tropas femeninas de Gezo vivían en su complejo y estaban bien abastecidas de tabaco, alcohol y esclavos, hasta 50 por cada Guerrero, según el notable viajero Sir Richard Burton, que visitó Dahomey en la década de 1860. y «cuando las amazonas salieron del Palacio», señala Alpern, «fueron precedidas por una esclava que llevaba una campana. El sonido le decía a cada macho que se saliera de su camino, se retirara a cierta distancia y mirara hacia otro lado.»Incluso tocar a estas mujeres significaba la muerte.,
mientras Gezo planeaba su venganza contra el Egba, sus nuevas reclutas fueron sometidas a un extenso entrenamiento. La escalada de setos espinosos tenía la intención de fomentar la aceptación estoica del dolor, y las mujeres también lucharon entre sí y emprendieron un entrenamiento de supervivencia, siendo enviadas al bosque por hasta nueve días con raciones mínimas.,
el aspecto de la costumbre Militar de Dahomea que atrajo la mayor atención de los visitantes europeos, sin embargo, fue el «entrenamiento de insensibilidad», exponiendo a las tropas no sangrientas a la muerte. En una ceremonia anual, los nuevos reclutas de ambos sexos tenían que montar una plataforma de 16 pies de altura, recoger cestas que contenían prisioneros de guerra atados y amordazados, y lanzarlos sobre el parapeto a una turba aullando. There are also accounts of female soldiers being ordered to carry out executions., Jean Bayol, un oficial naval francés que visitó Abomey en diciembre de 1889, vio como un recluta Adolescente, una niña llamada Nanisca «que aún no había matado a nadie», fue probada. Llevada ante una joven prisionera que estaba sentada atada en una canasta, ella:
caminó alegremente hasta, balanceó su espada tres veces con ambas manos, luego cortó tranquilamente la última carne que ataba la cabeza al tronco She luego exprimió la sangre de su arma y se la tragó.
fue esta ferocidad lo que más desconcertó a los observadores occidentales, y de hecho a los enemigos africanos de Dahomey., No todos estuvieron de acuerdo en la calidad de la preparación militar de los Dahomeos—los observadores europeos fueron desdeñosos de la forma en que las mujeres manejaban sus antiguos mosquetes de chispa, la mayoría disparando desde la cadera en lugar de apuntar desde el hombro, pero incluso los franceses estuvieron de acuerdo en que «sobresalieron en el combate cuerpo a cuerpo» y «manejaron admirablemente.»
en su mayor parte, también, el cuerpo femenino ampliado disfrutó de un éxito considerable en las guerras sin fin de Gezo, especializándose en ataques previos al amanecer en aldeas enemigas desprevenidas., Fue solo cuando fueron lanzados contra la capital de Egba, Abeokuta, que saborearon la derrota. Dos ataques furiosos contra la ciudad, en 1851 y 1864, fracasaron estrepitosamente, en parte debido al exceso de confianza de Dahomea, pero sobre todo porque Abeokuta era un objetivo formidable, una enorme ciudad rodeada de paredes de ladrillo de barro y albergando una población de 50.000 habitantes.
a finales de la década de 1870 Dahomey había comenzado a moderar sus ambiciones militares., La mayoría de los observadores extranjeros sugieren que el cuerpo de mujeres se redujo a 1.500 soldados en este momento, pero los ataques contra los Yoruba continuaron. Y el cuerpo todavía existía 20 años después, cuando el reino por fin se encontró atrapado en la «lucha por África», que vio a varias potencias europeas compitiendo para absorber porciones del continente en sus imperios. Dahomey cayó dentro de la esfera de influencia francesa, y ya había una pequeña colonia francesa en Porto-Novo cuando, alrededor de 1889, las tropas femeninas estuvieron involucradas en un incidente que resultó en una guerra a gran escala., Según las historias orales locales, la chispa se produjo cuando los Dahomeos atacaron un pueblo bajo soberanía francesa cuyo jefe trató de evitar el pánico asegurando a los habitantes que la tricolor los protegería. «¿Así que te gusta esta bandera?»el General Dahomeano preguntó Cuándo el asentamiento había sido invadido. «Eh bien, te servirá.»A la señal del general, una de las guerreras decapitó al jefe con un golpe de su sable y llevó su cabeza de vuelta a su nuevo rey, Béhanzin, envuelto en el estandarte francés.,
la Primera Guerra Franco-Dahomea, que se produjo en 1890, dio lugar a dos batallas importantes, una de las cuales tuvo lugar con fuertes lluvias al amanecer en las afueras de Cotonú, en la Bahía de Benin. El ejército de Béhanzin, que incluía unidades femeninas, asaltó una empalizada francesa, pero fue devuelto a la lucha cuerpo a cuerpo. No se dio cuartel a ninguno de los lados, y Jean Bayol vio a su artillero jefe decapitado por un luchador que reconoció como Nanisca, la joven que había conocido tres meses antes en Abomey mientras ejecutaba a un prisionero., Solo la potencia de fuego de sus fusiles modernos ganó el día para los franceses, y en las secuelas de la batalla Bayol encontró a Nanisca muerto. «La cuchilla, con su hoja curvada, grabada con símbolos Fetichistas, estaba unida a su muñeca izquierda por un pequeño cordón», escribió, » y su mano derecha estaba apretada alrededor del cañón de su carabina cubierta de caurries.»
en la incómoda paz que siguió, Béhanzin hizo todo lo posible para equipar a su ejército con armas más modernas, pero los Dahomeos todavía no eran rival para la gran fuerza francesa que se reunió para completar la conquista dos años más tarde., Esa guerra de siete semanas se libró aún más ferozmente que la primera. Hubo 23 batallas separadas, y una vez más las tropas femeninas estaban en la vanguardia de las fuerzas de Béhanzin. Las mujeres fueron las últimas en rendirse, e incluso entonces, al menos según un rumor común en el ejército de ocupación francés, los sobrevivientes se vengaron de los franceses sustituyéndose secretamente por mujeres Dahomeas que fueron llevadas a la empalizada enemiga. Cada uno se dejó seducir por un oficial francés, esperó a que se durmiera y luego le cortó la garganta con su propia bayoneta.,
Sus últimos enemigos estaban llenos de elogios por su valentía. Un legionario extranjero francés llamado Berna los elogió como » guerreras fight luchan con valor extremo, siempre por delante de las otras tropas. Son extraordinariamente valientes well bien entrenados para el combate y muy disciplinados.»Un Marine francés, Henri Morienval, los consideró notables por su coraje y su ferocidad FL se arrojaron sobre nuestras bayonetas con prodigiosa valentía.,»
La mayoría de las fuentes sugieren que la última de las mujeres guerreras de Dahomey murió en la década de 1940, pero Stanley Alpern disputa esto. Señalando que «una mujer que había luchado contra los franceses en su adolescencia no habría tenido más de 69 años en 1943», sugiere, más agradablemente, que es probable que una o más sobrevivieran el tiempo suficiente para ver a su país recuperar su independencia en 1960. Ya en 1978, un historiador beninés se encontró con una mujer extremadamente anciana en el pueblo de Kinta que afirmó convincentemente haber luchado contra los franceses en 1892., Su nombre era Nawi, y murió, a la edad de más de 100 años, en noviembre de 1979. Probablemente fue la última.
¿Cómo eran, estos sobrevivientes dispersos de un regimiento de historia? Algunos orgullosos pero empobrecidos, al parecer; otros casados; algunos duros y argumentativos, bien capaces, dice Alpern, de » golpear a los hombres que se atrevieron a afrentarlos.»Y al menos una de ellas sigue traumatizada por su servicio, un recordatorio de que algunas experiencias militares son universales., Un Dahomeano que creció en Cotonú en la década de 1930 recordó que atormentaba regularmente a una anciana que él y sus amigos veían arrastrando los pies a lo largo de la carretera, doblada por el cansancio y la edad. Confió a la escritora francesa Hélène Almeida-Topor que
un día, uno de nosotros lanza una piedra que golpea otra piedra. El ruido resuena, una chispa vuela. De repente vemos a la anciana enderezarse. Su cara está transfigurada. Ella comienza a marchar con orgullo Reaching llegando a una pared, se acuesta sobre su vientre y se arrastra sobre sus codos para rodearla., Ella piensa que está sosteniendo un rifle porque abruptamente se hombros y dispara, luego vuelve a cargar su brazo imaginario y dispara de nuevo, imitando el sonido de una salva. Luego salta, se abalanza sobre un enemigo imaginario, rueda por el suelo en furioso combate mano a mano t0, aplana al enemigo. Con una mano parece clavarlo en el suelo, y con la otra lo apuñala repetidamente. Sus gritos traicionan su esfuerzo. Ella hace el gesto de cortar a la rápida y se levanta blandiendo su trofeo….,
Ella entona un canto de victoria y danzas:
La sangre fluye,
estás muerto.
La sangre fluye,
Hemos ganado.
La sangre fluye, fluye, fluye.
la sangre fluye,
el enemigo ya no existe.
pero de repente se detiene, aturdida. ¡Su cuerpo se dobla, tiene corazonadas, qué edad parece, más vieja que antes!, Ella se aleja con un paso vacilante.
ella es una antigua guerrera, explica un ADULTO…. Las batallas terminaron hace años, pero ella continúa la guerra en su cabeza.
Sources
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l’Afrique Précoloniale. París: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazons of Black Sparta: the Women Warriors of Dahomey (en inglés). London: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Una misión a Gelele, Rey de Dahome. Londres: RKP, 1966; Robin Law. Las amazonas de Dahomey.»Paideuma 39 (1993); J. A., Skertchley. Dahomey As it Is: Being a Narrative of Eight Months’ Residence in that Country, with a Full Account of the Notorious Annual Customs London London: Chapman & Hall, 1874.