se cree que el azúcar de caña fue utilizado por primera vez por el hombre en la Polinesia desde donde se extendió a la India. En 510 AC El Emperador Darío de lo que entonces era Persia invadió la India donde encontró «la caña que da miel sin abejas». El secreto del azúcar de caña, al igual que muchos otros descubrimientos del hombre, se mantuvo como un secreto estrechamente guardado, mientras que el producto terminado se exportaba para obtener un rico beneficio.
fue la mayor expansión de los pueblos árabes en el siglo VII dC lo que llevó a una ruptura del secreto., Cuando invadieron Persia en el año 642 D. C. encontraron que se cultivaba caña de azúcar y aprendieron cómo se hacía el azúcar. A medida que su expansión continuó establecieron la producción de azúcar en otras tierras que conquistaron, incluyendo el norte de África y España.
el azúcar solo fue descubierto por los europeos occidentales como resultado de las Cruzadas en el siglo 11 DC. Los cruzados que regresaban a casa hablaban de esta «nueva especia» y de lo agradable que era. El primer azúcar se registró en Inglaterra en 1099. Los siglos posteriores vieron una gran expansión del comercio de Europa occidental con el Este, incluida la importación de azúcar., Se registra, por ejemplo, que el azúcar estaba disponible en Londres a «dos chelines la libra» en 1319 DC. Esto equivale a aproximadamente US 1 100 por kilo a los precios de hoy, por lo que fue un lujo.
en el siglo XV DC, el azúcar Europeo se refinó en Venecia, confirmación de que incluso cuando las cantidades eran pequeñas, era difícil transportar azúcar como producto de grado alimenticio. En el mismo siglo, Colón navegó a las Américas, el «nuevo mundo». Se registra que en 1493 tomó plantas de caña de azúcar para crecer en el Caribe., El clima allí era tan ventajoso para el crecimiento de la caña que una industria se estableció rápidamente.
en 1750 había 120 refinerías de azúcar operando en Gran Bretaña. Su producción combinada era de sólo 30.000 toneladas por año. En esta etapa, el azúcar seguía siendo un lujo y se obtuvieron grandes ganancias hasta el punto de que el azúcar se llamó «oro blanco». Los gobiernos reconocieron los enormes beneficios que se obtendrían del azúcar y lo gravaron altamente. En Gran Bretaña, por ejemplo, el impuesto sobre el azúcar en 1781 totalizó £326,000, una cifra que había crecido en 1815 a £3,000,000., Esta situación se mantendría hasta 1874 cuando el gobierno británico, bajo el Primer Ministro Gladstone, abolió el impuesto y puso los precios del azúcar dentro de los medios del ciudadano común.
la remolacha azucarera fue identificada por primera vez como una fuente de azúcar en 1747. Sin duda, los intereses creados en las plantaciones de caña de azúcar se aseguraron de que permaneciera como nada más que una curiosidad, una situación que prevaleció hasta las Guerras Napoleónicas a principios del siglo 19, cuando Gran Bretaña bloqueó las importaciones de azúcar a Europa continental., En 1880 la remolacha azucarera había reemplazado a la caña de azúcar como la principal fuente de azúcar en Europa continental. Esos mismos intereses creados probablemente retrasaron la introducción del azúcar de remolacha en Inglaterra hasta la Primera Guerra Mundial, cuando las importaciones de azúcar de Gran Bretaña se vieron amenazadas.
la industria azucarera moderna de hoy todavía está acosada por la interferencia del gobierno en muchos niveles y en todo el mundo. El patrón general se puede ver investigando la posición de mediados de la década de 1990 en el mapa interactivo en la página de introducción., El consumo anual asciende actualmente a unos 120 millones de toneladas y se está expandiendo a un ritmo de unos 2 millones de toneladas por año. La Unión Europea, Brasil e India son los tres principales productores y juntos representan alrededor del 40% de la producción anual. Sin embargo, la mayor parte del azúcar se consume dentro del país de producción y solo aproximadamente el 25% se comercializa internacionalmente.,
uno de los ejemplos más importantes de acciones gubernamentales es dentro de la Unión Europea, donde los precios del azúcar están tan fuertemente subsidiados que más de 5 millones de toneladas de azúcar de remolacha blanca tienen que ser exportados anualmente y, sin embargo, un millón de toneladas de azúcar de caña en bruto se importan de las antiguas colonias. Esta última actividad es una forma de ayuda exterior que también es practicada por los Estados Unidos. La sobreproducción de la UE y el consiguiente dumping han sido sometidos ahora a los requisitos del GATT, que deberían ver una reducción sustancial de la producción en los próximos años.