recientemente, un amigo me preguntó cuándo podríamos ver un cometa. Se sorprendió cuando le dije que hay varios visibles en este momento.
de hecho, puede encontrar una lista de cometas visibles en este útil sitio compilado por el entusiasta de los cometas Japoneses Seiichi Yoshida. El sitio proporciona información sobre los cometas que son actualmente visibles, así como los cometas que serán visibles cada mes durante los próximos cinco años. Para este mes, Yoshida enumera cuatro cometas observables.,
pero ninguno se vuelve más brillante que la magnitud + 12 (las magnitudes más bajas son más brillantes), y los cometas son visibles solo bajo cielos oscuros y claros, utilizando telescopios moderadamente grandes. De hecho, la gran mayoría de los cometas periódicos — cometas cuyas órbitas son bien conocidas y se han observado más de una vez — entran en esta categoría. Estos cometas van y vienen silenciosamente y son conocidos solo por astrónomos aficionados entusiastas que hacen un esfuerzo concertado para cazarlos con buenos binoculares o telescopios., En general, no son impresionantes para el ojo, por lo general aparecen como nada más que Bolas de fuzzballs débiles, incluso en grandes telescopios.
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Por supuesto, cuando mi amigo hizo su pregunta, sabía exactamente a lo que estaba aludiendo: quería saber cuándo podríamos ver un cometa estupendamente brillante y/o fantásticamente estructurado, tal vez uno que desarrollaría una cola que se extendería un cuarto del camino o más a través del cielo. Desafortunadamente, tales objetos no dan aviso previo en cuanto a cuándo aparecerán., Pero con algo de confianza, puedo afirmar que al menos uno de estos cometas se dirige hacia el sistema solar interior mientras escribo estas palabras.
pero se desconoce si aparecerá dentro de tres semanas, tres meses o tres años.
entonces, ¿cuáles son nuestras posibilidades de ver una pieza tan celestial? Más sobre eso en un momento, pero primero, hablemos de lo que debe suceder para producir un cometa brillante.,
receta para un cometa brillante
la imprevisibilidad de la apariencia y el brillo de un cometa que pasa no es una sorpresa para aquellos que estudian estos objetos enigmáticos. Lo que vemos depende de muchas variables: la órbita del cometa; las ubicaciones relativas del Cometa, La Tierra y el sol; y el tamaño y la composición de ese grupo helado de escombros del sistema solar que forma el núcleo del cometa.
el material rocoso y polvoriento del núcleo y los gases congelados son similares a la composición de los anillos de Saturno., Esta parte de un cometa, generalmente de solo unas pocas millas de diámetro, se calienta gradualmente por el calor del sol, y expulsa gas y polvo al espacio, a menudo en chorros distintos. Pero tales emisiones del núcleo son a menudo no uniformes. Para predecir la actividad de los cometas, los astrónomos han desarrollado fórmulas generales y modelos para el brillo de los cometas basados en el comportamiento observado de muchos cometas que se remontan a finales del siglo XIX. Por lo general, la actividad de un cometa aumenta rápidamente a medida que se acerca al sol; el brillo típicamente varía (aproximadamente) como la cuarta potencia inversa de su distancia solar.,
dicho de otra manera, como la distancia de un cometa del sol se reduce a la mitad, su brillo aumenta en un factor de 16, o tres magnitudes.
pero los cometas pueden ser caprichosos y, como las personas, tienen sus peculiaridades individuales. Las apariencias y comportamientos físicos de los cometas son tan variados como las apariencias y comportamientos de las personas; no hay dos iguales.
tal vez tan importante, si no más importante, que la aproximación de un cometa al sol es la distancia del cometa de la Tierra. Un cometa de tamaño medio puede parecer estupendamente grande y brillante si pasa muy cerca de la Tierra., Un excelente ejemplo es el Cometa Hyakutake, que se acercó de cerca a nuestro planeta en marzo de 1996, llegando a 9,5 millones de millas (15,3 millones de kilómetros) de la Tierra. Alcanzó magnitud cero y fue acompañado por una cola de 100 grados (que se extiende a través de más de la mitad del cielo). Pero si Hyakutake no se hubiera acercado más cerca que el cometa Hale-Bopp (122 millones de millas, o 196 millones de km), no habría aparecido más brillante que la magnitud +6, lo que lo habría colocado justo al borde de la visibilidad a simple vista en un cielo no contaminado por la luz.,
Por el contrario, si Hale-Bopp-que estaba en su mejor momento en marzo de 1997 – hubiera pasado tan cerca como Hyakutake, habría ardido en magnitud -6, tres veces más brillante que Venus, con una cola que se extiende por todo el cielo!
La cola mueve el cometa
hablando de colas, ese apéndice en particular podría ser el factor más importante para determinar si un cometa puede ser calificado como un objeto verdaderamente prominente. Todavía recuerdo una fría noche de sábado en enero de 1986, apodada «la noche del cometa Halley» por el entonces alcalde de Nueva York Ed Koch., En los cinco condados, Koch había dispuesto lugares designados para extinguir temporalmente sus luces normalmente brillantes para dar a sus constituyentes la oportunidad de obtener una mejor vista de este famoso cometa, que estaba bajo en el cielo de la noche Occidental. En Jones Beach, en Long Island, unas 40.000 personas se reunieron para echar un vistazo a Halley. Los clubes locales de astronomía instalan telescopios para el público en general. Traje mi telescopio dobsoniano de 10 pulgadas y utilicé baja potencia para proporcionar una buena vista de campo amplio., La fila de personas esperando pacientemente una mirada era increíblemente larga, pero después de mirar a través del ocular y ver solo un pequeño parche nebuloso con un centro similar a una estrella, prácticamente todas las personas hicieron la misma pregunta: «¿Dónde está la cola?»Una mujer desconcertada parecía hablar por todos cuando exclamó (un poco como Lucy de la tira cómica de Peanuts), «¿de qué sirve un cometa si no tiene cola?»
de hecho, un cometa puede brillar pero carece de cola. En mayo de 1983, el cometa IRAS-Araki-Alcock pasó a menos de 2,9 millones de millas (4.,7 millones de km) de la Tierra y, en una semana, corrió a través del cielo, pareciéndose nada más que a una borrosa bola de luz del tamaño de la luna. Luego, hubo el cometa Holmes en octubre de 2007, que inesperadamente estalló en menos de dos días de magnitud +17 a +2.5. A simple vista, se parecía más a una nova, una estrella amarilla moderadamente brillante, en la constelación de Perseo.
por lo tanto, parece que la cola es lo que determina qué tan impresionante se verá un cometa para la persona promedio.,
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elenco de cometas
ahora volvemos a la pregunta original: ¿cuándo podríamos Ver otro cometa brillante? En la siguiente tabla, he enumerado los cometas más brillantes que han aparecido en los últimos 50 años. Hay ocho en la lista, haciendo un promedio de uno cada 6,25 años. Por supuesto, no aparecieron precisamente en intervalos de 6.25 años. En 1970, por ejemplo, el cometa Bennett — que dio un espectáculo espectacular a finales de marzo y principios de abril — fue seguido en mayo por el cometa White-Ortiz-Bolelli, un raro cometa que grazna el sol., En contraste, el cometa Lovejoy, otro sungrazer, iluminó los cielos navideños de 2011. Y casi ocho años después, todavía estamos esperando que aparezca otro cometa brillante.
hay exenciones de responsabilidad con respecto a algunos de estos cometas brillantes. Los de cierta edad pueden recordar Kohoutek como siendo publicitado como potencialmente el «cometa del siglo.,»Aunque brevemente se volvió muy brillante a medida que pasaba el perihelio, su acercamiento más cercano al sol, entonces era visible solo para los astronautas a bordo de la estación espacial Skylab. Para la gente en tierra, sin embargo, el cometa era bastante tenue tanto a medida que se acercaba al sol como a medida que retrocedía en el espacio. Muchos se refirieron al cometa Kohoutek como el «fracaso del siglo».»
Los Cometas White-Ortiz-Bolelli, McNaught y Lovejoy estaban en su mejor momento principalmente para las personas en el hemisferio sur; no ha habido cometas realmente finos y brillantes visibles desde el hemisferio norte desde Hale-Bopp en 1997, — hace 22 años., «Puede haber tramos aparentemente largos sin que se vean cometas espectaculares, pero eso de ninguna manera implica que no haya ocurrido absolutamente nada», señaló el observador del cometa John E. Bortle. «La selección al azar en circunstancias de aparición puede ser muy cruel a veces.»
a veces, así es como es con los cometas.
evaluación Final
pero la conclusión es que, basado en la Ley de promedios, estamos atrasados para otro cometa brillante. Con suerte, no tendremos que esperar mucho más para ver uno.,
y cuando otro cometa brillante finalmente llegue, obtendrá todos los detalles sobre cómo observarlo mejor, aquí mismo en Space.com. ¡estad atentos!
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Joe Rao sirve como instructor y conferenciante invitado en el Hayden Planetarium de Nueva York., Escribe sobre astronomía para la revista Natural History magazine, The Farmers’ Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Verizon FiOS1 News en el bajo Hudson Valley De Nueva York. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.