a cientos de millones de personas, Sagan comunicó su pasión por el universo de la ciencia. «Cuando estás enamorado», dijo, » quieres decirle al mundo.»
Carl Sagan (1934-1996) creció en una familia de clase trabajadora en Brooklyn. A los siete años, fue a la biblioteca pública para averiguar qué son las estrellas. La respuesta—que las estrellas son soles, solo muy lejos, y el sol es una estrella, pero de cerca-abrió vistas ilimitadas en su joven mente. Él entendió que si esas incontables estrellas son soles, podrían tener sus propios planetas. El universo podría estar lleno de vida., La idea era deliciosa.
Sagan también aprendió sobre un método poderoso, llamado ciencia, que podría ayudarlo a explorar tales ideas. Él sabía lo que quería hacer con su vida, y se preparó bien. Fue a la Universidad de Chicago, donde estudió biología y física, y obtuvo su doctorado en astrofísica en 1960. Sus mentores fueron los genetistas Hermann Muller y Joshua Lederberg, el geoquímico Harold Urey y el astrónomo planetario Gerard Kuiper. Tres de ellos fueron Premios Nobel.
» haz preguntas valientes., No se satisfaga con respuestas superficiales. Estén abiertos a la maravilla y al mismo tiempo sometan todas las pretensiones de conocimiento, sin excepción, al escrutinio crítico. Sé consciente de la falibilidad humana. Apreciad vuestra especie y vuestro planeta.»- Carl Sagan
como parte de su amplia tesis de Doctorado, Sagan resolvió un rompecabezas excepcional en la astronomía del sistema solar: ¿por qué Venus es una fuente tan fuerte de radiación de microondas? En ese momento, se suponía ampliamente que Venus tenía un clima cálido y húmedo, un ambiente lo suficientemente plausible para la vida., Pero Sagan calculó que la densa atmósfera de dióxido de carbono de Venus sostiene un efecto invernadero extremo, que mantiene la superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo y emitir las microondas observadas. Muchos años después, la nave espacial Pioneer Venus verificó esta explicación. Seguramente nada podría vivir cerca de la superficie de Venus.
después de enseñar genética en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, Sagan se unió a la Facultad de astronomía de la Universidad de Harvard, donde dio una serie de conferencias populares llamadas «planetas como lugares.»Esta era una idea radical en ese momento., Pocos científicos habían pensado seriamente en la geología y el clima de otros mundos. Pocos o ninguno habían reconocido que el estudio de otros planetas podría proporcionar pistas vitales para comprender la Tierra. En 1963, Sagan ya estaba preocupado de que el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra llevaría a un serio calentamiento global.
Estos fueron los años en que la exploración espacial del Sistema solar estaba empezando., Sagan se convirtió en una figura familiar en el laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, donde fue investigador principal en todas las misiones de naves espaciales estadounidenses a los planetas, incluidos los vuelos del Mariner de Venus y Marte, los orbitadores y aterrizadores Viking enviados a Marte, y las misiones Pioneer y Voyager para explorar el sistema solar exterior.
en 1967, Sagan y James Pollack, su primer estudiante graduado, resolvieron otro gran misterio del sistema solar: ¿Qué causa la «ola de oscurecimiento» estacional observada en Marte?, La opinión más popular atribuyó el fenómeno a los cambios estacionales de la vegetación en el planeta. Pero Sagan y Pollack propusieron en su lugar que los vientos estacionales depositen alternativamente polvo Marciano de color claro en la roca de las tierras altas más oscura y luego lo eliminen de nuevo. Esta explicación fue verificada más tarde por la nave espacial Viking en órbita alrededor de Marte.
en 1968, Sagan se unió al Departamento de astronomía de la Universidad de Cornell., Allí estableció y dirigió un laboratorio, enseñó cursos populares (incluido uno sobre «Pensamiento Crítico»), editó Ícaro (que convirtió en la principal revista científica de estudios del sistema solar), supervisó a estudiantes de posgrado y mantuvo una producción prodigiosa de publicaciones., Fue autor o coautor de dos docenas de libros y más de cien artículos científicos, muchos de los cuales fueron seminales, incluyendo cuarenta sobre atmósferas planetarias, cincuenta sobre otros temas del sistema solar, treinta y tres sobre astrofísica y síntesis de laboratorio de moléculas orgánicas, treinta sobre biología extraterrestre y SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), y otros sobre política científica.
en Cornell, Sagan dirigió una extensa serie de experimentos de laboratorio para simular la química atmosférica y superficial de planetas, lunas y cometas., Los resultados mostraron que, bajo una amplia gama de condiciones observadas en el sistema solar, las fuentes de energía predominantes (como la luz ultravioleta y la descarga eléctrica) estimularán la producción de moléculas orgánicas complejas, incluidos los componentes químicos de la vida, en altos rendimientos. Estos resultados fueron considerados con cierto escepticismo en ese momento. Hoy en día, sabemos que tales sustancias existen en nubes interestelares gigantes y en las superficies de muchos mundos en el sistema solar exterior. Las cosas de la vida parecen ser comunes en el universo. Sagan asumió que la vida misma también estaba muy extendida.,
Pero ¿qué pasa con la vida inteligente? ¿Y civilizaciones avanzadas? A pesar de las afirmaciones seguras en todos los lados de la cuestión, nadie sabe si son numerosas, raras o inexistentes. Un punto sin embargo parece claro: otras cosas siendo iguales, debemos esperar que el número de civilizaciones avanzadas en el universo será proporcional a su vida media. Si la civilización promedio no dura más de unos pocos siglos, entonces en un momento dado no habrá muchos de ellos. Pero si algunos sobreviven por muchos millones de años, serán más comunes., En ese caso, las civilizaciones más cercanas podrían estar lo suficientemente cerca para que detectemos con radiotelescopios. La única manera de averiguarlo es hacer las observaciones necesarias. Con esto en mente, Sagan participó y trabajó para construir apoyo público e institucional para una serie de proyectos seti.
a medida que la carrera de armamentos nucleares comenzó a escalar nuevamente a finales de la década de 1970, Sagan se preocupó cada vez más por la esperanza de vida de nuestra propia civilización. En marzo de 1983, estuvo a punto de morir durante una operación de emergencia de diez horas para reemplazar su esófago., Mientras aún estaba en Cuidados Intensivos, se enteró del llamado del Presidente Reagan para construir un «escudo antimisiles» basado en el espacio.»Esto lo consideraba un esquema técnicamente desesperado que desestabilizaría la disuasión nuclear y tal vez conduciría a la misma guerra que se suponía que debía prevenir. Desde su cama de hospital, Sagan redactó rápidamente una petición al Congreso oponiéndose al proyecto. Muchos científicos estadounidenses importantes firmaron la petición, y Sagan siguió siendo un fuerte crítico de la «defensa de misiles».,»
en el mismo año Sagan también participó en un extenso estudio científico de las consecuencias atmosféricas de la guerra nuclear. Él y sus colegas calcularon que el humo de las tormentas de fuego en las ciudades podría llegar a la estratosfera y bloquear suficiente luz solar para enfriar la Tierra, causando un catastrófico «invierno nuclear».»Su análisis utilizó técnicas desarrolladas previamente para modelar el enfriamiento de la Tierra resultante de las erupciones volcánicas principales y el enfriamiento más drástico debido al polvo levantado por el impacto del asteroide que destruyó a los dinosaurios. El invierno Nuclear fue a la vez plausible y controvertido., Más tarde, estudios más detallados sugirieron que las consecuencias climáticas de la guerra nuclear serían menos severas de lo calculado, pero aún suficientes para paralizar la agricultura en el hemisferio norte.
la amplia discusión sobre el invierno nuclear contribuyó a un replanteamiento sustancial de las doctrinas de guerra nuclear, particularmente en la Unión Soviética. En 1986, Sagan informó al Comité Central soviético sobre el tema. Algunos de los presentes más tarde dijeron que su efecto fue profundo., Gorbachov le dijo personalmente a Sagan que había estudiado la investigación nuclear de invierno y reforzó el caso de recortes profundos en los arsenales nucleares. Algunos colegas científicos rusos atribuyen a Sagan una gran influencia en el fin de la Guerra Fría.
Sagan consideró la prevalencia de la ignorancia científica en una sociedad tecnológica como una prescripción para el desastre., Para promover la comprensión pública y el apoyo a la ciencia, creó la popular serie de televisión Cosmos, cofundó la Sociedad Planetaria (un grupo de interés público sin fines de lucro) y utilizó innumerables artículos y entrevistas para popularizar los valores de la razón, la curiosidad, el pensamiento crítico y una búsqueda imparcial de la verdad. Aunque criticó fuertemente la pseudociencia, el nacionalismo, el chovinismo, el fundamentalismo y otras creencias irracionales, defendió consistentemente la más amplia libertad de pensamiento y expresión., Sagan nunca tuvo miedo de albergar ideas extraordinarias, pero siempre insistió en que «las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.»
enseñó que el éxito sin igual de la ciencia se debe a su combinación de apertura a nuevas ideas con la obligación de someter esas ideas al escrutinio más crítico. Creía que la ciencia y la democracia compartían valores esenciales: un libre intercambio de ideas e información, la rendición de cuentas y el cuestionamiento de la Autoridad. Sagan aceptó resueltamente los veredictos de la ciencia incluso cuando contradecían sus propias esperanzas y expectativas., Si bien nada le hubiera gustado más que encontrar evidencia de vida en otros mundos, en su lugar argumentó el caso de que la superficie de Venus debe estar sin vida y que los cambios estacionales en Marte no tienen nada que ver con la vida. En ambos casos, se guió por un análisis testarudo de las pruebas. Por su vida y obras, enseñó que siempre debemos seguir la evidencia en lugar de aceptar acríticamente lo que simplemente deseamos creer. Sostuvo que este principio es tan válido en el mundo social y político como en las ciencias.,
en diciembre de 1996, después de una valiente lucha de dos años, Sagan murió de una rara enfermedad de la médula ósea. La Federación de científicos estadounidenses emitió un homenaje, en el que señaló que en medio de una vida dedicada a la erudición y la popularización de la ciencia, Carl Sagan «encontró el tiempo y tuvo el coraje de ser un gladiador intelectual en temas relacionados con la supervivencia del planeta y, en particular, en la prevención de la guerra nuclear.»Como un magnífico cometa, iluminó las vidas de millones de personas, y no volveremos a ver el suyo.
—Steven Soter