el campo de hielo Columbia se formó durante la gran glaciación, o período Illinoisan (238.000 a 126.000 AEC). El avance inicial del campo de hielo terminó durante los últimos milenios de principios del período de Wisconsin (73.000 a 62.000 AEC), alrededor del tiempo en que el Homo sapiens comenzó a aparecer en la tierra. El siguiente avance importante del campo de hielo ocurrió durante el último período de Wisconsin (18,000 a 9,000 AEC), que marcó el final de los principales puentes intercontinentales de masa terrestre., Durante el avance del glaciar Crowfoot (9.000 a 7.000 A. C.), los humanos estaban empezando a aprender la agricultura a lo largo de los ríos Tigris, Éufrates y Nilo. El último período importante de avance ocurrió durante la Pequeña Edad de hielo, que duró desde aproximadamente 1.200 a 1900 DC. Alrededor de 1800, el glaciar Athabasca alcanzó su punto máximo, luego pasó por un período de recesión, y luego avanzó de nuevo hasta 1840, cuando comenzó a retroceder hasta el día de hoy.,
el campo de hielo de Columbia fue uno de los últimos accidentes geológicos importantes en el oeste de Canadá en ser visitado y registrado por los europeos, debido a su aislamiento y las duras condiciones climáticas. En abril de 1827, el botánico escocés David Douglas estaba cruzando el paso de Athabasca, una importante ruta comercial ubicada al norte del campo de hielo, cuando escaló uno de los picos montañosos adyacentes. Reportó su primer ascenso en su diario, describiéndolo como de 6.000 metros (20.000 pies) de altura., En el verano de 1884, el profesor de Geología Arthur Philemon Coleman exploró la gran división de Banff a Jasper en busca del pico gigante de Douglas. Aunque no tuvo éxito, descubrió la ruta que se convertiría en Icefield Parkway. En julio de 1898, el explorador británico J. Norman Collie y sus amigos Hugh Stutfield y Herman Wooley partieron en busca de los gigantes de Douglas, equipados por el famoso outfitter Banff Bill Peyto., En la mañana del 18 de agosto, Collie y Wooley escalaron el lado este del Monte Athabasca, se movieron por el glaciar cuando la cresta dio paso a la roca que se desmoronaba, y se dirigieron a la cumbre, donde descubrieron un campo de hielo que se extendía a casi todos los horizontes. Collie escribió más tarde:
Columbia Icefield with Mt. Castleguard a la izquierda
la vista que se nos presenta a la luz de la tarde era una que a menudo no cae en manos de los montañeros modernos., Un nuevo mundo se extendió a nuestros pies: hacia el oeste se extendía un vasto campo de hielo probablemente nunca antes visto por el ojo humano, y rodeado de picos completamente desconocidos, sin nombre y sin escalar.
en 1900, el ex clérigo británico James Outram llegó a las Rocosas canadienses para recuperar su salud después de una crisis nerviosa. Al año siguiente hizo la primera ascensión al Monte Assiniboine (3.618 m, 11.870 pies), entonces considerado el «Cervino de las Rocosas»., En 1902, Outram hizo diez primeras ascensiones de Picos de más de 3.050 metros (10.010 pies) y descubrió cuatro nuevos pasos de montaña en el área del campo de hielo de Columbia. Dos de sus primeras ascensiones en 1902 fueron el Monte Columbia (3.747 m, 12.293 pies) y el Monte Bryce (3.507 m, 11.506 pies), una de las cumbres más peligrosas y difíciles de las Montañas Rocosas.
Después de la Primera Guerra Mundial, se produjeron otras primicias de montañismo. En 1923, los escaladores estadounidenses James Munroe Thorington y W. S., Ladd se unió al guía austriaco Conrad Kain para alcanzar la cima del imponente North Twin Peak (3.731 m, 12.241 pies), El Monte Columbia y el Monte Saskatchewan (3.342 m, 10.965 pies) en cinco días. Al año siguiente, otra expedición estadounidense dirigida por William O. Field y el guía Edward Feuz escaló tanto el North Twin Peak como el South Twin Peak (3.566 m, 11.699 pies) en veinticuatro horas, una distancia combinada de unos 60 kilómetros (37 millas). En 1927, A. J., Ostheimer descubrió una nueva ruta hacia la Cumbre del pico Norte, hizo las primeras ascensiones del pico Stutfield (3.450 m, 11.320 pies) y el Monte Kitchener (3.505 m, 11.499 pies), y se convirtió en el primer escalador en atravesar el Domo de nieve (3.456 m, 11.339 pies) en 36 horas. Durante su visita de 63 días al campo de hielo de Columbia, Ostheimer y sus dos compañeros caminaron más de 1.000 kilómetros (620 millas) y escalaron treinta picos, Veinticinco de los cuales fueron primeras ascensiones.
en marzo de 1932, tres hombres emprendieron un notable viaje de esquí de Jasper a Banff que cubrió unos 500 kilómetros (310 millas)., Cuando Cliff White, Joe Weiss y Russell Bennet llegaron al campo de hielo de Columbia, subieron a la cima de Snow Dome, y luego hicieron un descenso de casi 3.000 metros (9.800 pies) que duró 50 kilómetros (31 millas), la carrera de esquí continua más larga en la historia Canadiense hasta ese momento. Su logro jugó un papel importante en la generación de interés mundial en las Montañas Rocosas Canadienses. Hoy en día, montañeros y esquiadores de todo el mundo vienen al campo de hielo Columbia para explorar algunas de las rutas clásicas descubiertas por estos primeros pioneros del montañismo.