Alessandro Volta tuvo éxito con varios proyectos de investigación en su vida. Por ejemplo, descubrió y aisló el gas metano y perfeccionó el electroforo, un dispositivo que, inventado por Johan Carl Wilcke, produjo una carga electrostática. Sin embargo, la gran contribución de Volta a la ciencia y a la humanidad fue su descubrimiento de la pila voltaica.,
a finales del siglo XVIII, prácticamente no se sabía nada acerca de la electricidad y su estudio se centró casi exclusivamente en la electricidad estática. En 1780, Luigi Galvani observó que se generaba una corriente eléctrica cuando dos metales diferentes se conectaban en serie con los músculos de la pata de una rana. Interesado en el descubrimiento de Galvani, Volta comenzó a experimentar solo con metales y llegó a la conclusión de que el tejido muscular animal no era necesario para producir una corriente eléctrica., En 1800 llevó a cabo con éxito una demostración que muestra cómo funcionaba la primera pila eléctrica, lo que demuestra su tesis.
La pila estaba hecha de discos de plata (o cobre) y zinc en capas alternas separadas por discos de cartón empapados en salmuera. Cuando los contactos superior e inferior estaban conectados por medio de un cable, una corriente eléctrica fluía a través del sistema y este era un flujo constante, en contraste con el frasco de Leiden que almacenaba electricidad estática y la liberaba en una sola descarga cuando sus recubrimientos internos y externos se cortocircuitaban.,
gracias a la invención de Volta, los físicos fueron capaces de trabajar con corrientes eléctricas que podían iniciar y detener a voluntad. Además, ahora era posible aumentar o reducir la corriente añadiendo o eliminando discos.
no mucho después, otros investigadores descubrieron que la corriente eléctrica generada por las pilas voltaicas podría usarse para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno. Esta era solo una posibilidad que, gracias a sus aplicaciones, abrió todo otro campo para la investigación en ciencia.