Los Estados Unidos producen más basura hoy que nunca. En 2015 (los datos más recientes disponibles), los EE.UU. generaron más de 262 millones de toneladas de basura municipal, un aumento del 4,5 por ciento con respecto al total anual de 2010 y un aumento del 7,8 por ciento con respecto al total anual de 2000. Aunque un aumento del 14 por ciento de la población puede explicar el aumento de las tasas de residuos municipales Totales, la tasa de basura por persona por día en los Estados Unidos supera a los países de igual nivel. Colectivamente, los EE.UU. genera alrededor de 4.,5 libras de basura por persona por día, que es 55 por ciento más que, por ejemplo, el promedio del Reino Unido de 2.9 libras.
los artículos cotidianos como restos de alimentos, ropa, muebles, Baterías y electrodomésticos, también conocidos como desechos sólidos municipales, se eliminan, donde pueden tomar una de tres rutas: clasificados y reciclados, desviados a una instalación de desechos a energía (por ejemplo, incinerador) o arrojados a un vertedero. Cada alternativa presenta su propio desafío singular para desarrollar prácticas de gestión de desechos, incluida la disponibilidad de eliminación y la seguridad ambiental.,
reciclaje
Los estadounidenses están reciclando. En 1990, los EE.UU. reciclaron 29 millones de toneladas de residuos sólidos municipales. En 2015, la cantidad de desechos reciclados se duplicó con creces en los niveles de 1990, con un total de más de 67,7 millones de toneladas (Véase la Figura 1). El reciclaje es una alternativa de gestión de residuos preferible porque ayuda a conservar los recursos naturales y reduce el total de residuos enviados a los vertederos. Si bien las tasas de reciclado muestran tendencias prometedoras, los recientes acontecimientos internacionales están afectando el futuro de las prácticas de gestión de desechos.
figura 1., Tonnage of Municipal Solid Waste Management, 1960-2015
fuente: Rockefeller Institute of Government analysis of «Sustainable Materials Management (SMM) — Materials and Waste Management in the United States Key Facts and Figures,» U. S. Environmental Protection Agency, metadata updated February 12, 2019, https://catalog.data.gov/dataset/sustainable-materials-management-smm-materials-and-waste-management-in-the-united-states-key-f.,
en 2018, China, el mayor importador de materiales reciclables en todo el mundo, impuso normas estrictas sobre qué tipos de materiales aceptará, estipulando que los materiales deben clasificarse y no contaminarse, lo que plantea incertidumbres significativas en la industria. China estaba procesando casi el 70 por ciento del reciclaje de plástico del mundo por año, aproximadamente siete millones de toneladas. Para 2018, China aceptó menos del 1 por ciento de sus importaciones de 2016, menos de 70,000 toneladas.
otros países asiáticos también están cambiando sus requisitos de importación., Camboya, Malasia y Filipinas devolvieron miles de toneladas de materiales reciclables a sus fuentes, principalmente a los Estados Unidos y Canadá.
los nuevos estándares de importación requieren que el reciclaje se clasifique y tenga una tasa de contaminación de menos del 0.5 por ciento, prácticamente libre de contaminación. En los EE.UU., aproximadamente una de cada cuatro piezas (25 por ciento) lanzadas al reciclaje está contaminada y no es reciclable. Los municipios se enfrentan a costos adicionales para clasificar los diferentes tipos de materiales y desechar cualquier producto que esté sucio con alimentos u otros desechos.,
los altos estándares son un desafío para las personas y municipios que recogen el reciclaje, y para muchos no vale la pena el costo de hacer negocios. Este año, las empresas de reciclaje, que ya no exportan tanto material a China, cobraron a los municipios hasta cuatro veces más por su reciclaje que en 2018. En respuesta, los municipios de todo el país optaron por quemar o desechar los reciclables recogidos, lo que tiene consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud pública (más en las instalaciones de conversión de residuos en energía y los vertederos a continuación).,
la ciudad de Filadelfia, por ejemplo, respondió a los aumentos de precios quemando aproximadamente la mitad de todos sus materiales reciclables. (La ciudad anunció recientemente que detendrá la práctica.) A private waste management hauler in Memphis, Tennessee, reportedly toshed recyclables in nearby landfills and did not collect recycling from major waste generators such as hospitals, colleges, or airports. Otras ciudades de todo el país han aumentado sus tarifas de recolección de reciclaje para ayudar a cubrir los costos más altos del reciclaje.,
de Residuos-a-Energía de las Instalaciones
Una opción municipios es desviar los residuos sólidos municipales de residuos-a-energía de las instalaciones, donde la basura se quema, y los subproductos del gas son capturados para generar calor o electricidad. El método más común es la incineración, que utiliza el calentamiento térmico para quemar y descomponer todo tipo de basura, incluida la materia orgánica e inorgánica. En 2015, las instalaciones de conversión de residuos en energía procesaron 33,5 millones de toneladas de residuos sólidos municipales (véase la Figura 1), generando 2,3 gigavatios de electricidad, lo suficiente para alimentar a más de dos millones de hogares.,
La quema de residuos también reduce el volumen de residuos municipales enviados a los vertederos. Según la administración de información de energía de los Estados Unidos, la quema de desechos municipales puede reducir el volumen en aproximadamente un 87 por ciento; por cada 100 libras de basura, se queman 87 Libras como combustible para generar electricidad. Las cenizas restantes se tratan y se envían a un vertedero.,
aunque las plantas de conversión de desechos en energía pueden generar electricidad y reducir la acumulación de desechos en los vertederos, la combustión tiene un apoyo mixto porque las posibles fugas de emisiones pueden liberar toxinas dañinas en la atmósfera, como partículas, dioxinas, mercurio y contaminantes tóxicos de plomo que son dañinos para la salud., A pesar de las regulaciones federales que exigen que las instalaciones de residuos a energía estén equipadas con equipos de control de la contaminación, una carta de 2011 del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York informó que las instalaciones de residuos a energía en Nueva York emiten más contaminantes por unidad de energía generada que las plantas de carbón.
Además, la tecnología de control de la contaminación es costosa y los planes para nuevas instalaciones prácticamente han cesado. Solo una nueva instalación ha entrado en línea desde 1995, ubicada en Florida, que tiene más de una quinta parte de todas las plantas de conversión de residuos en energía en los Estados Unidos., Fuera de Florida, Las plantas de conversión de residuos en energía se concentran en el noreste, donde el espacio es limitado y los vertederos son más caros.
entre las preocupaciones ambientales y una red limitada de instalaciones, la quema de basura para obtener energía a menudo no es una alternativa viable para muchos municipios, y muchos recurren simplemente a tirar la basura.
vertederos
los vertederos son el punto final para los residuos sólidos municipales que no se reciclan o queman. Los vertederos son instalaciones especialmente diseñadas para aceptar residuos y proteger el medio ambiente de los contaminantes., En 2015, los EE.UU. eliminaron 137,7 millones de toneladas de residuos municipales en vertederos (véase la Figura 1), lo que es un poco más que el promedio de cinco años anteriores de 134,5 millones de toneladas, pero 7,5 millones de toneladas menos que el pico anual de eliminación en vertederos en 1990 (145,2 millones de toneladas).
parte de la disminución de los Estados Unidos en los vertederos de residuos sólidos municipales es el repunte tanto en el reciclaje como en la incineración. Además, la transición a los medios digitales significa menos productos de papel, como los periódicos, lo que reduce el volumen total de residuos., Sin embargo, la incertidumbre en el mercado del reciclado y la red limitada de instalaciones de conversión de desechos en energía pueden dar lugar a una mayor dependencia de los vertederos para eliminar los desechos, lo que es motivo de preocupación para muchos municipios.
por ejemplo, el vertedero en Albany, Nueva York, que procesa varios cientos de toneladas de residuos sólidos municipales por año, está programado para alcanzar su capacidad en 2026, y la ciudad ya redujo la cantidad de basura que recogió al aumentar las tarifas impuestas a los transportistas de basura y los residentes de la ciudad., Una vez cerrado el vertedero, la ciudad tendrá que deshacerse de sus residuos en otro lugar. Esto, sin embargo, es probable que sea problemático, ya que el estado se está quedando rápidamente sin capacidad de vertedero de residuos sólidos municipales, incluso teniendo en cuenta las expansiones de vertederos actualmente propuestas.
además de los problemas de capacidad, los vertederos plantean peligros ambientales como la fuga de lixiviados, cuando el agua se extrae contamina a medida que pasa a través de la basura en el vertedero y luego se escapa al medio ambiente, lo que potencialmente contamina el suelo y cualquier fuente de agua cercana.,
los vertederos también emiten aproximadamente partes iguales de dióxido de carbono y metano, ambos Citados como contribuyentes al cambio climático. El metano en particular es un gas de efecto invernadero especialmente potente, atrapando el calor hasta 36 veces más que el dióxido de carbono. En 2017, los vertederos municipales representaron más del 14% de las emisiones de metano y fueron la tercera fuente más grande de NOSOTROS emisiones de metano causadas por los seres humanos.
avanzando
Los estados y municipios están comenzando a tomar medidas para mejorar el futuro de la gestión de desechos., California y Nueva York se encuentran entre los estados que recientemente aprobaron leyes que prohíben las bolsas de plástico de un solo uso, y Maine se convirtió en el primer estado en prohibir el envasado de alimentos con espuma de plástico. Estos esfuerzos, dirigidos a reducir la cantidad de desechos municipales en la corriente de desechos, produjeron resultados mixtos, ya que las personas a veces sustituyeron las bolsas de plástico de un solo uso por bolsas de plástico y papel más grandes y pesadas, agregando más peso y volumen a la corriente de desechos en lugar de menos.,
un número creciente de Estados también están implementando prohibiciones de desechos de alimentos en los principales generadores de desechos de alimentos, como supermercados, universidades y lugares de entretenimiento. Estas leyes están destinadas a que los principales generadores de desechos eliminen los desechos de alimentos fuera de los vertederos, ya sea mediante la reducción de la fuente, la donación, el compostaje o el transporte a una instalación de desechos a energía. Las prácticas más sostenibles de los principales generadores de desechos alimentarios también reducirán el total de desechos municipales en la corriente de desechos, aliviando algunos problemas de transporte y capacidad de los vertederos.,
se requerirá un esfuerzo colectivo por parte de los responsables políticos, las empresas y el público para garantizar que tengamos las mejores prácticas de gestión de residuos disponibles. Los encargados de formular políticas deben disponer de información actualizada y precisa sobre el estado de la gestión de desechos existente, incluida la viabilidad de las opciones y los posibles peligros ambientales. Los responsables de la formulación de políticas también deben comunicar eficazmente las iniciativas de sostenibilidad para que tanto las empresas como el público puedan participar efectivamente en una mejor gestión de los residuos.