Selen wurde 1817 von Jöns Jacob Berzelius, einem schwedischen Chemiker, entdeckt, nachdem er eine Verunreinigung analysiert hatte, die die Schwefelsäure (H2SO4) kontaminierte, die in einer bestimmten Fabrik in Schweden hergestellt wurde. Ursprünglich glaubte Berzelius, dass das Material Tellur war, und erkannte schließlich, dass es sich tatsächlich um ein bisher unbekanntes Element handelte. Selen kommt in Mineralien wie Eukairit (CuAgSe), Crooksite (CuThSe) und Clausthalit (PbSe) vor, aber diese Mineralien sind zu selten, um als Hauptquelle für Selen verwendet zu werden., Heute wird das meiste Selen als Nebenprodukt der Kupferraffination gewonnen.
Der Widerstand von Selen gegen den Stromfluss wird stark von der Lichtmenge beeinflusst, die darauf scheint. Je heller das Licht, desto besser leitet Selen Strom. Diese Eigenschaft hat Selen in Geräten nützlich gemacht, die auf die Intensität des Lichts reagieren, wie elektrische Augen, Fotozellen, Lichtmesser für Kameras und Kopierer. Selen kann auch Strom direkt aus Sonnenlicht produzieren und wird in Solarzellen verwendet., Selen ist auch ein Halbleiter und wird in einigen Arten von Festkörperelektronik sowie in Gleichrichtern verwendet, Vorrichtungen, die Wechselstrom in Gleichstrom umwandeln. Neben seiner Verwendung in elektrischen Geräten wird Selen auch zur Herstellung einer rubinroten Farbe in Gläsern und Emails, als Fototoner und als Zusatz zu Edelstahl verwendet.
Selen bildet wenige anorganische Verbindungen, von denen keine kommerziell wichtig sind. Dazu gehören Selensäure (H2SeO3), Selendichlorid (SeCl2) und Selenoxychlorid (SeOCl2).