Am 7. Februar 1812 verursacht das heftigste einer Reihe von Erdbeben in der Nähe von Missouri einen sogenannten Fluvial Tsunami im Mississippi River, wodurch der Fluss mehrere Stunden rückwärts fließt. Die Erschütterungen, die zwischen Dezember 1811 und März 1812 stattfanden, waren die stärksten in der Geschichte der Vereinigten Staaten.
Die ungewöhnliche seismische Aktivität begann am 16.Dezember 1811 gegen 2 Uhr morgens, als ein starkes Zittern die Region New Madrid erschütterte., Die Stadt New York, in der Nähe des Mississippi im heutigen Missouri gelegen, hatte zu dieser Zeit etwa 1,000 Einwohner, hauptsächlich Bauern, Jäger und Pelzfänger. Um 7: 15 Uhr brach ein noch stärkeres Beben aus, das jetzt eine Stärke von 8,6 hatte. Dieses Zittern schlug die Menschen buchstäblich von den Füßen und viele Menschen erlebten Übelkeit durch das ausgedehnte Rollen der Erde. Da das Gebiet dünn besiedelt war und es nicht viele mehrstöckige Strukturen gab, war die Zahl der Todesopfer relativ niedrig., Das Beben verursachte jedoch Erdrutsche, die mehrere Gemeinden zerstörten, darunter Little Prairie, Missouri.
Das Erdbeben verursachte auch Risse-einige bis zu mehreren hundert Fuß lang-auf der Erdoberfläche zu öffnen. Große Bäume wurden in zwei Teile gerissen. Schwefel drang aus unterirdischen Taschen und Flussufern aus und überschwemmte Tausende Hektar Wälder. Januar 1812 traf ein Beben der Stärke 8,4 an fast derselben Stelle ein und verursachte katastrophale Auswirkungen. Berichten zufolge wurde die Frau des Präsidenten, Dolley Madison, durch das Zittern in Washington, DC, geweckt., Glücklicherweise war die Zahl der Todesopfer geringer, da die meisten Überlebenden des ersten Erdbebens jetzt in Zelten lebten, in denen sie nicht niedergeschlagen werden konnten.
Am 7. Februar folgte das stärkste Zittern. Dieser wurde auf eine erstaunliche 8,8-Magnitude geschätzt und war wahrscheinlich eines der stärksten Beben in der Geschichte der Menschheit. Kirchenglocken läuteten in Boston, Tausende von Meilen entfernt,von der Stadt. Ziegelmauern wurden in Cincinnati gestürzt. Im Mississippi wurde das Wasser braun und aus den im Flussbett entstandenen Vertiefungen entwickelten sich plötzlich Whirlpools., In einem Bericht wurden 30 Boote hilflos über Stürze geworfen und töteten die Menschen an Bord. Viele der kleinen Inseln in der Mitte des Flusses, die oft von Flusspiraten als Stützpunkte genutzt wurden, verschwanden dauerhaft. Große Seen, wie der Reelfoot Lake in Tennessee und der Big Lake an der Grenze zwischen Arkansas und Missouri, wurden durch das Erdbeben geschaffen, als Flusswasser in neue Vertiefungen strömte.
Diese Serie großer Erdbeben endete im März, obwohl es noch einige Jahre Nachbeben gab., Insgesamt wird angenommen, dass ungefähr 1,000 Menschen aufgrund der Erdbeben starben, obwohl eine genaue Zählung schwierig zu bestimmen ist, da zu dieser Zeit keine genaue Aufzeichnung der Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner in der Region vorliegt.