Der Tod von Alexander dem Großen von Griechenland in 323 BCE führte zur Auflösung des griechischen Reiches als drei seiner Generäle um die Vorherrschaft kämpften und den Nahen Osten unter sich aufgeteilt. Ptolemäus sicherte sich die Kontrolle über Ägypten und das Land Israel. Seleukus packte Syrien und Kleinasien, und Antigonus nahm Griechenland.
Das Land Israel war somit zwischen zwei Rivalen eingeklemmt und für die nächsten 125 Jahre kämpften Seleukiden und Ptolemäer um diesen Preis. Erstere gewann schließlich 198 v. Chr., als Antiochus III die Ägypter besiegte und Judäa in sein Reich einbezog. Anfangs erlaubte er den Juden weiterhin Autonomie, aber nach einer stechenden Niederlage durch die Römer begann er ein Programm der Hellenisierung, das die Juden zu zwingen drohte, ihren Monotheismus für das Heidentum der Griechen aufzugeben. Antiochus trat angesichts der jüdischen Opposition gegen seine Bemühungen, Idole in ihre Tempel einzuführen, zurück, aber sein Sohn Antiochus IV, der 176 v. Chr. den Thron erbte, nahm die ursprüngliche Politik seines Vaters wieder auf, ohne die Juden auszuschließen., Eine kurze jüdische Rebellion verhärtete nur seine Ansichten und führte ihn dazu, zentrale Grundsätze des Judentums wie Sabbat und Beschneidung zu verbieten und den heiligen Tempel zu verunreinigen, indem er dem Gott Zeus einen Altar errichtete, das Opfer von Schweinen erlaubte und den Schrein für Nichtjuden öffnete.
Der jüdische Hammer
Obwohl viele Juden von den Tugenden des Hellenismus verführt worden waren, halfen die extremen Maßnahmen von Antiochus, das Volk zu vereinen. Als ein griechischer Beamter versuchte, einen Priester namens Mattathias zu zwingen, einem heidnischen Gott ein Opfer zu bringen, ermordete der Jude den Mann., Vorhersehbar, Antiochus begann Repressalien, aber in 167 BCE erhoben sich die Juden hinter Mattathias und seine fünf Söhne und kämpften für ihre Befreiung.
Die Familie Mattathias wurde als Makkabäer bekannt, aus dem hebräischen Wort für „Hammer“, weil sie Hammerschläge gegen ihre Feinde schlagen sollten. Juden beziehen sich auf die Makkabäer, aber die Familie ist häufiger als die Hasmonäer bekannt.
Wie andere Herrscher vor ihm unterschätzte Antiochus den Willen und die Stärke seiner jüdischen Gegner und sandte eine kleine Kraft, um die Rebellion niederzuschlagen., Als das vernichtet wurde, führte er eine mächtigere Armee in die Schlacht, nur um besiegt zu werden. In 164 BCE wurde Jerusalem von den Makkabäern zurückerobert und der Tempel gereinigt, ein Ereignis, das den Feiertag Chanukka hervorbrachte.
Juden erlangen ihre Unabhängigkeit zurück
Es dauerte mehr als zwei Jahrzehnte, bis die Makkabäer die Seleukiden zwangen, sich aus dem Land Israel zurückzuziehen. Zu diesem Zeitpunkt war Antiochus gestorben und sein Nachfolger stimmte der Forderung der Juden nach Unabhängigkeit zu., Im Jahr 142 v. Chr., nach mehr als 500 Jahren Unterwerfung, waren die Juden wieder Meister ihres eigenen Schicksals.
Als Mattathias starb, wurde der Aufstand von seinem Sohn Judas oder Juda Makkabäer, wie er oft genannt wird, angeführt. Am Ende des Krieges war Simon der einzige der fünf Söhne Mattathias, der überlebte, und er leitete eine 80-jährige Periode der jüdischen Unabhängigkeit in Judäa ein, wie das Land Israel jetzt genannt wurde. Das Königreich erlangte nicht weit von Salomos Reich Grenzen zurück und das jüdische Leben blühte auf.
Die Hasmonäer beanspruchten nicht nur den Thron Judas, sondern auch den Posten des Hohepriesters., Diese Behauptung religiöser Autorität widersprach der Tradition der Priester, die von den Nachkommen von Moses‘ Bruder Aaron und dem Stamm Levi stammten.
Es dauerte nicht lange, bis rivalisierende Fraktionen die Einheit des Königreichs entwickelten und bedrohten. Letztendlich sollten innere Spaltungen und das Auftreten einer weiteren kaiserlichen Macht der jüdischen Unabhängigkeit im Land Israel fast zwei Jahrhunderte lang ein Ende setzen.