1855 kündigte ein junger amerikanischer Dichter namens Walt Whitman mit typischem Gusto an, dass „die Vereinigten Staaten selbst im Wesentlichen das größte Gedicht sind“, und machte diesen Anspruch in einer wegweisenden Sammlung von Gedichten, Blättern von Gras, die Amerikas literarische Fantasie für immer verändern., Als Jack Kerouac genau 100 Jahre später anfing, die Schrift seines eigenen Meisterwerks herauszuschlagen, reagierte er bewusst auf Whitmans Herausforderung, „das Unaussprechliche auszudrücken“. Dies würde Kerouacs lebenslanger Ehrgeiz werden und es äußerte sich wie auf der Straße. Das Buch wäre ein Ur-Text für das James Dean-Jahrzehnt.
Für Kerouac war Whitmans „I hear America singing“ fast eine Epigraphie., On the Road pulsiert zu den Rhythmen der 1950er Jahre Amerika: Jazz, Sex, Drogen, und der verzweifelte Hunger einer neuen Generation nach Erfahrungen, die leidenschaftlich sind, überschwänglich und lebendig auf das herzzerreißende Potenzial des gegenwärtigen Augenblicks. Kerouac war ein Künstler, aber er war nicht immun gegen den Charme des amerikanischen Traums. Unterwegs ist vielleicht die Supreme American Romance, eine zeitgenössische Version von Huck Finns Sehnsucht nach „Licht für das Territorium“., Obwohl Kerouac als Prophet der Gegenkultur der 1960er Jahre gefeiert wurde, bestand seine eigene Vorstellung von sich und seiner Arbeit darin, den düsteren Individualismus und den Grenzgeist der Pioniertage der amerikanischen Vergangenheit zurückzugewinnen.
Die Erzählung öffnet sich in den tiefen des Winters in New York City, 1947, Salvatore Paradise „Gefühl, dass alles tot war“., Sal, ein italienisch-amerikanischer, hängt in der Nähe der Columbia University mit einer Reihe von anderen „Beats“ (ein neuer Begriff), unruhigen und unzufriedenen Bohemiens, zu denen Carlo Marx (alias der Dichter Allen Ginsberg) und Dean Moriarty (alias der ursprüngliche Beat selbst, Neal Cassady) gehören. Jeder spürt den Ruf der Wildnis, Es tut weh, auf die Straße zu gehen und nach Westen zu fahren. Das, in einem Satz, ist das, was auf der Straße dreht sich alles um: die Suche nach ultimativen fuferment, bevor die Sonne untergeht., Kerouac nannte diesen magischen Moment “ es “ und widmete sein Leben durch freie Assoziation und literarische Improvisation dem Streben nach ekstatischer Inspiration. Für die Beats ist es die Reise, nicht die Ankunft, die zählt. Sal Paradise wird Mädchen jagen, bis spät in die Nacht trinken und auf der wilden Seite spazieren gehen, aber „Es“ wird ihm immer entgehen. Der Leser folgt ihm (und dem charismatischen Dean Moriarty) als mystische und ergreifende Erinnerung an die verlorene Jugend und jene erhabenen Jahre, in denen sich jeder unsterblich fühlt.,