Rudolf Diesel blev født 18.marts 1858 i Paris. Hans interesse for mekanik blev tidligt vækket af hyppige besøg på Conservatoire des Arts et Mtitiers. Tidligt i den fransk-preussiske krig (1870) måtte alle tyskere forlade Paris, og Diesellerne gik til England i fattigdom. Efter et kort ophold der, Rudolf gik til en onkel i Augsburg, Tyskland, hvor han modtog en grundig videnskabelig skolegang. Fra 1875 deltog han I m .nchen Polytechnikum (senere Technische Hochschule) og dimitterede med højeste udmærkelse., Han studerede termodynamik under Carl von Linde og løst—får mulighed for at designe en varme motor med en termodynamiske cyklus tilnærmelse til den ideelle beskrevet af Sadi Carnot i 1824. Stor brændstoføkonomi kunne forventes fra en sådan maskine. Men muligheden var lang tid at komme. I mellemtiden vendte han tilbage til Paris i 1880 for at hjælpe med opførelsen af et køleanlæg til Linde og blev derefter leder af det., I denne periode (1881-1890) han lagt en stor indsats i en mislykket design for en ekspansion motor ved hjælp af ammoniak som arbejder væske (ammoniak var også arbejder væske i køleskabet). Fra Paris flyttede Diesel til Berlin i 1890 og fortsatte med at arbejde for Linde ‘ s køling bekymring.
omkring 1890 Diesel så, at luft kunne bruges som arbejdsfluidet og arbejdede ud af elementerne i hans motor cyklus. Luft, stærkt komprimeret i en cylinder, ville stige i temperatur; brændstof injiceret i denne varme gas ville brænde spontant., Ideelt set ville forbrænding ske ved konstant temperatur og tryk, og udvidelse af gasserne ville drive stemplet. Således konvertering af varme til arbejde ville nå et optimalt. Diesel ‘ s design var tilstrækkeligt avanceret for ham at patentere det i 1892, og han beskrev det i papiret “the Theory and Design of a Rational Heat Engine” (1893). Med Linde ‘ s støtte to fremragende tyske bekymringer, Maschinenfabrik, Augsburg, og Friedrich Krupp, Essen, enige om at finansiere sin udvikling. Fra 1893 Diesel arbejdede på motoren i Augsburg., I 1897 blev motoren perfektioneret til Diesels tilfredshed, og den blev vist i m .nchen-udstillingen i 1898. Den brugte en tungere brændselsolie end de daværende relativt eksplosive ben .inmotorer, som den skulle konkurrere med. Dens brændstoføkonomi var bemærkelsesværdig, og den løb stille.
med succes kom verdensomspændende interesse, og producenter fik licens til at bygge motoren. I 1897 erhvervede Adolphus Busch den amerikanske licens for $ 1 million kontanter., I 1899 blev et nyt selskab etableret i Augsburg for at gøre motoren, men Diesels sygdom og voldsomme spekulationer i aktierne gjorde venturen til en fiasko. Men udviklingsarbejdet smedet videre andre steder. Sygdom, stammer fra overarbejde i udviklingsperioden, forkrøblet Diesel, og troede, at han fortsatte forelæsningsture, hans direkte engagement i motoren faldt. Han døde til søs efter at være faldet fra Ant .erpen-har .ich-damperen Dresden natten til september. 29/30, 1913.